O Norte da África enfrenta dificuldades para atingir seu potencial de exportação.

Vista geral da central de gás de Tiguentourine em In Amenas, a 1600 km (994 milhas) a sudeste de Argel. (Imagem: Reuters)

O Norte da África é um produtor tradicional e importante de gás natural, com a Argélia e o Egito desempenhando papéis particularmente significativos. O papel da região como exportadora de gás tem estado em destaque nos últimos anos devido à guerra na Ucrânia, com a Europa a reduzir as importações de gás russo por gasoduto e a procurar fontes alternativas de abastecimento. No entanto, uma combinação de desafios internos nos países do Norte da África e a dinâmica do mercado internacional impedem que esses países atinjam todo o seu potencial de produção e exportação .

As reservas dos países do Norte da África são consideráveis. De acordo com o Fórum dos Países Exportadores de Gás (GECF), a Argélia possuía reservas comprovadas de gás natural estimadas em 159 trilhões de pés cúbicos (4,504 × 10¹² m³) em 2023. As reservas comprovadas de gás do Egito para aquele ano foram estimadas em 63 trilhões de pés cúbicos (1,784 × 10¹² m³).

No entanto, o aumento da demanda interna por gás, bem como os desafios de produção, têm restringido cada vez mais a capacidade de exportação do Norte da África. De acordo com um relatório de janeiro de 2025 do Instituto de Estudos de Energia de Oxford (OIES), com sede no Reino Unido, as exportações de gás do Norte da África caíram quase 30% entre 2021 e 2024, com a maior queda registrada no Egito.

Estão em curso esforços para resolver essa situação. Tanto a Argélia quanto o Egito estão realizando novas rodadas de licitação de petróleo e gás , e a Líbia – onde a situação política permanece altamente instável – planeja fazer o mesmo. Os países produtores da região esperam atrair novos investimentos de empresas petrolíferas internacionais (IOCs) para ajudar a impulsionar a produção. No entanto, mesmo que tenham sucesso, levará tempo para que o investimento se traduza em nova produção.

Tendências regionais

Os dados do GECF mostram que a produção de gás comercializada pela Argélia em 2023 totalizou 3,7 Tcf (1,055 × 10¹¹ m³), enquanto seu consumo de gás subiu para 1,9 Tcf (5,29 × 10¹⁰ m³). A Argélia exportou 1,2 Tcf (3,45 × 10¹⁰ m³) de gás por gasoduto e 628 Bcf (1,78 × 10¹⁰ m³) na forma de GNL naquele ano.

“Atualmente, a Argélia é um dos principais fornecedores de gás natural para a Europa”, disse Rami Khrais, analista de exploração e produção da GlobalData para o Oriente Médio e África, à COMPRESSORtech2. “Em 2024, a Argélia foi o segundo maior fornecedor de gás por gasoduto para a Europa, depois da Noruega. A Argélia exporta gás para a Europa por meio de dois gasodutos: TransMed e Medgaz, sendo a Espanha e a Itália os maiores consumidores de gás argelino no continente. A Argélia também exporta GNL para a Europa e outros países, principalmente para a Turquia. No ano passado, a Argélia forneceu cerca de 15% das necessidades de gás da Europa.”

Vista de uma usina de gás a partir da estrada desértica de Suez, nos arredores do Cairo, Egito. (Imagem: Reuters)

Khrais acrescentou que a Argélia é agora o único país do Norte da África a exportar gás para a Europa, na sequência do declínio da produção no Egito e na Líbia.

A produção de gás comercializada pelo Egito totalizou 2,1 trilhões de pés cúbicos (5,93 × 10¹⁰ m³) em 2023, enquanto sua demanda interna atingiu 2,2 trilhões de pés cúbicos (6,19 × 10¹⁰ m³) naquele ano, segundo dados da GECF. Em 2024, o Egito perdeu seu status de exportador líquido de gás e passou a importar GNL para suprir a diferença entre a produção interna e a crescente demanda.

Um dos maiores desafios para o Egito é o esgotamento do gigantesco campo de Zohr, operado pela Eni. O campo, que antes representava cerca de 40% da produção de gás do Egito, teve um desempenho abaixo do esperado, com uma queda na produção mais rápida do que a prevista.

“Essa queda obrigou o Egito a interromper as exportações de GNL das usinas de Idku e Damietta e a garantir contratos para importar cargas de GNL por meio de um terminal flutuante ”, disse Khrais. “Como resultado, é improvável que o Egito volte a ser um país exportador de gás em um futuro próximo.”

Essa tendência está se manifestando em toda a região.

“Essa é a realidade em grande parte do Norte da África: o crescimento da demanda interna”, disse Alex Munton, diretor global de gás da Rapidan Energy, à COMPRESSORtech2. Ele prevê um cenário semelhante na Argélia, com “nenhum crescimento real da oferta”, enquanto a demanda interna aumenta gradualmente.

Perder a oportunidade

Essa dinâmica está prejudicando a capacidade do Norte da África de atender à crescente demanda da Europa por fontes de gás não russas.

“O aumento do consumo interno e a falta de investimento representam os principais obstáculos que impedem a Argélia e outros países do Norte da África de aumentarem o fornecimento de energia para a Europa ou mesmo de manterem os níveis atuais”, afirmou Khrais. Ele acrescentou que a produção de gás da Argélia deverá diminuir gradualmente nos próximos anos, “a menos que o país decida melhorar seu ambiente de investimento para atrair mais grandes empresas para o setor de exploração e produção”.

No entanto, Khrais considera que os últimos desenvolvimentos têm o potencial de impulsionar o desenvolvimento de nova produção no Norte da África.

“A suspensão do fornecimento de gás russo para a Europa via Ucrânia no início deste ano pode aumentar a importância estratégica do gás natural canalizado e do GNL argelinos”, afirmou. “Isso poderia incentivar empresas ocidentais, particularmente em países como Itália e Espanha, a aprofundar sua cooperação com a empresa estatal de energia da Argélia, Sonatrach, para desenvolver projetos adicionais de gás.”

A CEO da Crystol Energy, Carole Nakhle, também destacou a importância de novos investimentos na exploração e produção de petróleo e gás para ajudar o Norte da África a atingir seu potencial de produção e exportação.

“As reformas internas são essenciais, assim como o aumento do investimento em exploração e produção para apoiar a produção e as descobertas”, disse Nakhle à COMPRESSORtech2. “Para aumentar a produção e, consequentemente, as exportações (assumindo que a demanda local não cresça mais rapidamente), a região precisa de mais investimentos em atividades de exploração e produção – em ativos antigos, aumentando a recuperação (estamos vendo uma ênfase maior na recuperação em todo o setor), bem como investimentos em novas descobertas.”

Sinais positivos

Há esperança de que novos investimentos possam de fato surgir, considerando as rodadas de licenciamento em andamento no Norte da África e o interesse demonstrado pelas empresas petrolíferas internacionais na região. Resultados positivos da exploração incentivam outras empresas do setor a entrar na área. No entanto, o ritmo e a relativa imprevisibilidade da exploração – não apenas no Norte da África, mas globalmente – são motivos para cautela.

“Houve algumas notícias positivas recentes sobre a exploração e produção de petróleo e gás, mas a transição da descoberta para a produção leva tempo, e ainda não se sabe qual a real importância de alguns dos anúncios de descobertas recentes”, disse Munton.

Entretanto, assim como Nakhle, ele também destacou iniciativas para aumentar a recuperação de ativos em produção. Um desses projetos foi o anúncio, em maio de 2024, de que a Baker Hughes havia recebido um contrato da Sonatrach para fornecer trens de compressão que ajudariam a impulsionar a produção do campo de gás Hassi R' Mel, na Argélia.

“Na Argélia, haverá um mercado para equipamentos”, disse Munton. “É um mercado que exigirá níveis crescentes de investimento em equipamentos, principalmente de compressão, para extrair o máximo possível desses campos de gás natural antigos, sendo Hassi R' Mel o campo gigante que produz há décadas e é absolutamente vital para o setor de gás da Argélia.”

Khrais também mencionou os esforços para aumentar a produção em Hassi R' Mel como algo que vale a pena acompanhar para avaliar a atratividade do ambiente de investimento da Argélia.

“Os projetos de expansão da Argélia no campo de Hassi R'Mel devem ser acompanhados de perto, assim como seus esforços para desenvolver reservas de gás não convencionais nas bacias de Ahnet e Berkine”, disse Khrais.

Além disso, a nova rodada de licitações na Argélia será acompanhada de perto, especialmente por ser a primeira rodada de licitações realizada no país em mais de 10 anos. Ela ocorre em um momento em que várias empresas petrolíferas internacionais estão de olho no setor de exploração e produção de petróleo e gás do país, após terem se mantido afastadas nos últimos anos devido a uma combinação de fatores, incluindo preocupações com a segurança – notadamente após o ataque terrorista à planta de gás de In Amenas em 2013 – burocracia complexa e um ambiente de investimento desfavorável.

“A Argélia não se isolou completamente, mas o ambiente tornou-se muito restritivo após o atentado terrorista em In Amenas”, afirmou Munton. Ele acrescentou que a Argélia e as empresas petrolíferas internacionais precisarão considerar a melhor forma de retomar as negociações para superar os desafios que afastaram essas empresas no passado.

Já existem indícios de que o engajamento está sendo retomado. Além da rodada de licitações, a Argélia também tem participado de conversas bilaterais com diversas empresas petrolíferas internacionais, que resultaram na assinatura de memorandos de entendimento (MoUs) com o objetivo de impulsionar novas oportunidades de exploração e desenvolvimento. Mais recentemente, em janeiro, a Agência Nacional de Desenvolvimento de Hidrocarbonetos da Argélia (ALNAFT) firmou um acordo com a Chevron para cooperação em alto-mar. Isso ocorre após uma série de acordos preliminares assinados com outras empresas petrolíferas internacionais, incluindo a ExxonMobil, nos últimos dois anos.

“Acho muito importante que esses anúncios tenham sido feitos, principalmente considerando o contexto geopolítico, com a postura da Argélia, que se apresenta como uma voz muito independente em questões geopolíticas e certamente não alinhada aos EUA e ao Ocidente”, disse Munton. As empresas petrolíferas internacionais podem contribuir com sua expertise para maximizar a produção em áreas maduras e podem oferecer habilidades, tecnologias e capacidades das quais a Argélia se beneficiaria, continuou ele, acrescentando, porém, que o contexto político permanece “muito desafiador” para essas empresas.

“Acho que precisamos ser bastante cautelosos em relação à rapidez com que acreditamos que haverá um retorno significativo das atividades das principais equipes do Oeste e, em particular, das equipes americanas”, disse Munton. “Levará tempo, mas potencialmente poderá fazer a diferença – só que não estamos falando de algo para breve.”

Desafio do meio do rio

Embora haja algum progresso no setor de exploração e produção, tanto na Argélia quanto em outras regiões do Norte da África, isso pode não se traduzir em novas infraestruturas de transporte e armazenamento . As perspectivas são desanimadoras para os principais gasodutos transfronteiriços planejados, como o Gasoduto Transaariano proposto, com 4.128 km (2.565 milhas).

A proposta inicial para esse gasoduto surgiu em 2009, como uma rota para o transporte de gás nigeriano para a Argélia, passando pelo Níger. No entanto, embora os três países tenham assinado novos acordos para avançar com o projeto em fevereiro de 2025, existe um considerável ceticismo quanto à possibilidade de o gasoduto ser construído.

“O projeto do gasoduto transaariano está em discussão há quase 20 anos, mas não avançou em nenhuma direção”, disse Khrais. “A queda na produção de gás na Nigéria, problemas de segurança como roubo de gás e atividades terroristas, juntamente com a longa distância que o gasoduto precisaria percorrer pelo deserto, tornam o projeto inviável.”

Além disso, há dúvidas sobre se um novo oleoduto seria realmente necessário.

“Já existe uma rede de gasodutos entre a Argélia e a Europa, composta por três linhas: TransMed, Medgaz e GME”, afirmou Khrais. “Embora o gasoduto GME tenha sido desativado em 2021 devido à disputa diplomática entre a Argélia e Marrocos, os outros dois gasodutos não operam em plena capacidade. Isso significa que já existe uma capacidade ociosa significativa na rede para transportar mais gás . Em outras palavras, o gargalo reside no volume de gás disponível para exportação , tanto no Norte da África quanto na Nigéria, e não na infraestrutura necessária para transportá-lo.”

Nakhle, por sua vez, observou que, embora um gasoduto transfronteiriço pudesse fazer sentido para os países e empresas envolvidos, as realidades geopolíticas e a crescente concorrência tanto do GNL quanto de outras fontes de gás representavam um desafio.

Concorrência

De fato, a crescente concorrência de outros fornecedores é um dos dois principais fatores que Nakhle considera como entraves para o potencial de exportação de gás do Norte da África, juntamente com o crescimento da demanda interna de gás em mercados locais ineficientes. A concorrência de outros fornecedores está se intensificando na Europa, com os principais exportadores de GNL, os EUA e o Catar, buscando enviar mais volumes para o continente nos últimos anos. Além disso, há também uma crescente concorrência das energias renováveis.

“Lembrem-se: uma das principais 'fraquezas' do gás natural é que ele tem um substituto para cada uma de suas aplicações”, disse Nakhle.

Munton corroborou essa opinião, apontando para o crescente uso do GNL (Gás Natural Liquefeito) na Europa para substituir os volumes perdidos de gás russo no curto prazo, e para outras fontes de energia, incluindo as renováveis, no longo prazo.

“Quanto mais tempo a Europa permanecer nessa crise e enfrentar preços altíssimos do gás natural, maior será a pressão política para abandonar o gás, buscar alternativas e aumentar o investimento em energias renováveis”, disse Munton. “É claro que houve muitos desafios com a expansão das energias renováveis, mas a demanda por gás caiu consideravelmente na Europa nos últimos anos.”

Vantagem de curto prazo

A curto prazo, isso pode colocar o gás do Norte da África em vantagem.

“Para a indústria, o Norte da África é, de certa forma, um local lógico e atraente para considerar o aumento da atividade devido à sua proximidade”, disse Munton. “A Europa precisa do gás. O Norte da África é uma província comprovadamente produtora de gás”, acrescentou. “Acredito que, no curto prazo, o Norte da África ainda seja uma peça vital no cenário de abastecimento.”

Paul Hasselbrinck, analista sênior do setor de exploração e produção da GlobalData, está relativamente otimista quanto ao papel que o Norte da África poderá desempenhar no fornecimento de petróleo e gás, mesmo a longo prazo.

“Tendo efetivamente eliminado o fornecimento de gás canalizado russo e considerando o desenvolvimento mais lento de alternativas ao gás, como o hidrogênio renovável e os sistemas de armazenamento de energia, a transição energética da Europa encontra-se numa encruzilhada na busca por um fornecimento seguro de energia para o continente”, disse Hasselbrinck à COMPRESSORtech2. “Isso provavelmente significará uma demanda sustentada de gás no médio prazo, ressaltando a importância contínua da Argélia como fornecedora.”

Hasselbrinck também apontou para o perfil de risco das fontes de abastecimento concorrentes .

“A atual turbulência com a guerra comercial de Trump e sua posição sobre a guerra entre Rússia e Ucrânia prejudica o perfil de risco de uma parcela significativa do fornecimento atual de GNL para a Europa proveniente dos EUA, abrindo uma oportunidade para fornecedores do Norte da África”, disse ele. Ele acrescentou, no entanto, que os exportadores do Norte da África ainda teriam que competir com fornecedores de outras partes do mundo.

“A incerteza quanto à vantagem do Norte da África como fornecedor impede investimentos significativos necessários para concretizar essa parceria energética entre a UE e o Norte da África”, disse Hasselbrinck.

Além de lidar com seus desafios internos, o Norte da África também terá que considerar cada vez mais o perfil de emissões de sua produção de gás , de acordo com Nakhle.

“O modelo de negócios tradicional já não é suficiente num mundo cada vez mais consciente das mudanças climáticas”, disse Nakhle sobre os esforços para aumentar a produção de gás. “O Norte da África não é competitivo globalmente em termos de intensidade de carbono. Este é um aspecto em que a indústria e os governos da região devem concentrar-se igualmente.”

Tendo em mente esses desafios e incertezas, Munton considera a gestão da demanda uma ferramenta útil para os produtores de gás do Norte da África, à medida que avaliam a melhor forma de proceder.

“Do ponto de vista governamental, acho que é preciso analisar as energias renováveis – principalmente a solar – e como elas podem ajudar a reduzir a demanda interna de gás natural ”, disse Munton. “O setor de exploração e produção continuará fazendo o que vem fazendo há algum tempo, mas, do lado da demanda, acredito que é aí que a região pode encontrar mais caminhos para fazer a diferença.”