El norte de África tiene dificultades para alcanzar el potencial exportador

Vista general de la planta de gas de Tiguentourine en In Amenas, a 1600 km (994 millas) al sureste de Argel. (Imagen: Reuters)

El norte de África es un importante productor de gas natural desde hace mucho tiempo, con Argelia y Egipto desempeñando un papel especialmente relevante. Su función como exportador de gas ha cobrado protagonismo en los últimos años a raíz de la guerra en Ucrania, lo que ha llevado a Europa a reducir sus importaciones de gas ruso por gasoducto y a buscar fuentes de suministro alternativas. Sin embargo, una combinación de problemas internos en los países norteafricanos y la dinámica del mercado internacional impide que estos países alcancen su pleno potencial de producción y exportación .

Las reservas de los países del norte de África son considerables. Según el Foro de Países Exportadores de Gas (FPEG), Argelia contaba con unas reservas probadas de gas natural estimadas en 159 billones de pies cúbicos (4,504 × 10¹² m³) en 2023. Las reservas probadas de gas de Egipto para ese año se estimaron en 63 billones de pies cúbicos (1,784 × 10¹² m³).

Sin embargo, el aumento de la demanda interna de gas, junto con las dificultades de producción, ha limitado cada vez más la capacidad exportadora del norte de África. Según un informe de enero de 2025 del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford (OIES), con sede en el Reino Unido, las exportaciones de gas del norte de África cayeron casi un 30 % entre 2021 y 2024, registrándose el mayor descenso en Egipto.

Se están realizando esfuerzos para abordar esta situación. Tanto Argelia como Egipto están celebrando nuevas rondas de licitación de petróleo y gas , y Libia —donde la situación política sigue siendo muy inestable— planea hacer lo mismo. Los países productores de la región esperan atraer nuevas inversiones de compañías petroleras internacionales (CPI) para impulsar la producción. Sin embargo, incluso si lo logran, la inversión tardará en traducirse en nueva producción.

tendencias regionales

Según datos del Foro de Cooperación Económica de Argelia (GECF) , la producción comercializada de gas en Argelia en 2023 ascendió a 3,7 billones de pies cúbicos (1.055 × 10¹¹ m³), mientras que su consumo aumentó a 1,9 billones de pies cúbicos (5.29 × 10¹⁰ m³). Argelia exportó 1,2 billones de pies cúbicos (3.45 × 10¹⁰ m³) de gas por gasoducto y 628 mil millones de pies cúbicos (1.78 × 10¹⁰ m³) en forma de GNL ese año.

“Actualmente, Argelia es uno de los principales proveedores de gas natural a Europa”, declaró Rami Khrais, analista de exploración y producción de GlobalData para Oriente Medio y África, a COMPRESSORtech2. “En 2024, Argelia fue el segundo mayor proveedor de gas por gasoducto a Europa, después de Noruega. Argelia exporta gas a Europa a través de dos gasoductos: TransMed y Medgaz, siendo España e Italia los principales consumidores de gas argelino en el continente. Argelia también exporta GNL a Europa y otros países, principalmente a Turquía. El año pasado, Argelia cubrió alrededor del 15 % de las necesidades de gas de Europa”.

Vista de una planta de gas desde la carretera del desierto de Suez, en las afueras de El Cairo, Egipto. (Imagen: Reuters)

Khrais añadió que Argelia era ahora el único país del norte de África que exportaba gas a Europa, tras el descenso de la producción en Egipto y Libia.

La producción comercializada de gas de Egipto ascendió a 2,1 billones de pies cúbicos (5,93 × 10¹⁰ m³) en 2023, mientras que su demanda interna alcanzó los 2,2 billones de pies cúbicos (6,19 × 10¹⁰ m³) ese mismo año, según datos del Foro de Países Exportadores de Gas (GECF). En 2024, Egipto dejó de ser exportador neto de gas y recurrió a las importaciones de GNL para cubrir el déficit entre la producción interna y la creciente demanda.

Uno de los principales desafíos para Egipto es el agotamiento del gigantesco yacimiento Zohr, operado por Eni. Este yacimiento, que anteriormente representaba alrededor del 40% de la producción de gas de Egipto, no ha cumplido con las expectativas, registrando una disminución de la producción más rápida de lo previsto.

«Este descenso ha obligado a Egipto a suspender las exportaciones de GNL de las plantas de Idku y Damietta y a asegurar contratos para importar cargamentos de GNL a través de una terminal flotante », declaró Khrais. «En consecuencia, es improbable que Egipto vuelva a ser un país exportador de gas en un futuro próximo».

Esta tendencia se está manifestando en toda la región.

“Esa es la situación en gran parte del norte de África: el crecimiento de la demanda interna”, declaró Alex Munton, director global de gas de Rapidan Energy, a COMPRESSORtech2. Munton prevé un escenario similar en Argelia, donde “no hay un crecimiento real de la oferta” mientras que la demanda interna aumenta gradualmente.

Perdiéndoselo

Estas dinámicas están dificultando la capacidad del norte de África para satisfacer la creciente demanda europea de fuentes de gas no rusas.

«El aumento del consumo interno y la falta de inversión representan los principales obstáculos que impiden a Argelia y a otros países del norte de África incrementar el suministro energético a Europa o incluso mantener los niveles actuales», afirmó Khrais. Añadió que se prevé que la producción de gas de Argelia disminuya gradualmente en los próximos años, «a menos que el país decida mejorar su entorno de inversión para atraer a más empresas importantes a su sector de exploración y producción».

Sin embargo, Khrais considera que los últimos acontecimientos tienen el potencial de impulsar el desarrollo de nueva producción en el norte de África.

«La suspensión del suministro de gas ruso a Europa a través de Ucrania a principios de este año podría aumentar la importancia estratégica del gasoducto y el GNL argelinos», afirmó. «Esto podría incentivar a las empresas occidentales, especialmente en países como Italia y España, a intensificar su cooperación con la empresa energética estatal argelina, Sonatrach, para desarrollar nuevos proyectos de gas».

La directora ejecutiva de Crystol Energy, Carole Nakhle, también señaló la importancia de nuevas inversiones en exploración y producción para ayudar al norte de África a alcanzar su potencial de producción y exportación.

“Las reformas internas son esenciales, así como el aumento de la inversión en exploración y producción para apoyar la producción y los descubrimientos”, dijo Nakhle a COMPRESSORtech2. “Para aumentar la producción y, posteriormente, las exportaciones (suponiendo que la demanda local no crezca más rápido), la región necesita más inversión en actividades de exploración y producción: en activos antiguos mediante el aumento de la recuperación (estamos viendo un mayor énfasis en la recuperación en toda la industria), así como inversión en nuevos descubrimientos”.

señales positivas

Se espera que se concreten nuevas inversiones, dado el proceso de licitación en curso en el norte de África y el interés que muestran las compañías petroleras internacionales en la región. Los resultados positivos de la exploración incentivan a otros actores del sector a entrar en la zona. Sin embargo, el ritmo y la relativa imprevisibilidad de la exploración, no solo en el norte de África sino a nivel mundial, son motivo de cautela.

“Ha habido algunas noticias positivas recientes sobre exploración en el sector upstream, pero pasar del descubrimiento a la producción lleva tiempo, y aún está por verse cuán significativos son realmente algunos de los anuncios de descubrimientos recientes”, dijo Munton.

Mientras tanto, al igual que Nakhle, también señaló medidas para aumentar la recuperación de los activos en producción. Un ejemplo de ello fue el anuncio de Baker Hughes en mayo de 2024 , en el que Sonatrach le adjudicó un contrato para suministrar trenes de compresión que contribuirían a incrementar la producción del yacimiento de gas Hassi R' Mel en Argelia.

“En Argelia habrá mercado para equipos”, dijo Munton. “Es un mercado que requerirá niveles crecientes de inversión en equipos, particularmente de compresión, para extraer el máximo provecho posible de estos antiguos yacimientos de gas natural, siendo Hassi R' Mel el yacimiento gigante que ha estado produciendo durante décadas y es absolutamente vital para el sector gasístico argelino”.

Khrais también mencionó los esfuerzos por aumentar la producción de Hassi R' Mel como un aspecto digno de observar para evaluar el atractivo del entorno de inversión de Argelia.

“Los proyectos de expansión de Argelia en el yacimiento de Hassi R'Mel deben ser monitoreados de cerca, junto con sus esfuerzos para desarrollar reservas de gas no convencional en las cuencas de Ahnet y Berkine”, dijo Khrais.

Además, la nueva ronda de licitaciones argelina será seguida de cerca, sobre todo por ser la primera que se celebra en Argelia en más de 10 años. Esto ocurre en un momento en que varias compañías petroleras internacionales (CPI) están poniendo sus ojos en el sector de exploración y producción del país, tras haberse mantenido al margen en los últimos años debido a una combinación de factores, entre los que se incluyen preocupaciones de seguridad —en particular tras el atentado terrorista contra la planta de gas de In Amenas en 2013—, una burocracia compleja y un entorno de inversión desfavorable.

«Argelia no se ha aislado, pero el entorno se ha vuelto muy restrictivo tras el atentado terrorista de In Amenas», afirmó Munton. Añadió que Argelia y las compañías petroleras internacionales deberán considerar la mejor manera de retomar la colaboración para superar los obstáculos que las han disuadido en el pasado.

Ya existen indicios de que se está retomando el diálogo. Además de la ronda de licitaciones, Argelia ha mantenido conversaciones bilaterales con diversas compañías petroleras internacionales (CPI), que han culminado en la firma de memorandos de entendimiento (MdE) con el objetivo de impulsar nuevas oportunidades de exploración y desarrollo. Recientemente, en enero, la Agencia Nacional de Desarrollo de Hidrocarburos de Argelia (ALNAFT) firmó un acuerdo con Chevron para la cooperación en proyectos costa afuera. Esto se suma a varios acuerdos preliminares firmados con otras CPI, como ExxonMobil, en los últimos dos años.

“Creo que es muy significativo que se hayan realizado estos anuncios, sobre todo teniendo en cuenta el contexto geopolítico, con Argelia manteniendo una postura muy independiente en asuntos geopolíticos y, sin duda, sin alinearse con Estados Unidos ni Occidente”, afirmó Munton. Las compañías petroleras internacionales pueden aportar su experiencia para maximizar la producción de las zonas maduras y ofrecer habilidades, tecnologías y capacidades que beneficiarían a Argelia, continuó, aunque añadió que el contexto político sigue siendo “muy complejo” para estas empresas.

“Creo que debemos ser muy cautelosos respecto a la rapidez con la que creemos que se reanudará la actividad significativa en los principales torneos occidentales, y en particular en los estadounidenses”, dijo Munton. “Llevará tiempo, pero potencialmente podría marcar la diferencia; simplemente no hablamos de algo que ocurra pronto”.

Desafío en la zona media

Si bien se observan algunos avances en el sector de exploración y producción, tanto en Argelia como en el resto del norte de África, esto podría no traducirse en nuevas infraestructuras de transporte y almacenamiento . Las perspectivas son desalentadoras para los grandes gasoductos transfronterizos proyectados, como el propuesto Gasoducto Transahariano de 4.128 km (2.565 millas).

Ese gasoducto se propuso por primera vez en 2009 como ruta para transportar gas nigeriano a Argelia a través de Níger. Pero si bien los tres países firmaron nuevos acuerdos para impulsar el proyecto en febrero de 2025, existe un considerable escepticismo sobre si el gasoducto llegará a construirse.

“El proyecto del gasoducto transahariano lleva casi 20 años en la mesa de negociaciones, pero no ha avanzado”, declaró Khrais. “La disminución de la producción de gas en Nigeria, los problemas de seguridad como el robo de gas y las actividades terroristas, junto con la gran distancia que el gasoducto tendría que recorrer a través del desierto, lo convierten en un proyecto inviable”.

Además, existen dudas sobre si siquiera sería necesario un nuevo oleoducto.

«Ya existe una red de gasoductos entre Argelia y Europa compuesta por tres líneas: TransMed, Medgaz y GME», afirmó Khrais. «Si bien el gasoducto GME se cerró en 2021 debido a la disputa diplomática entre Argelia y Marruecos, los otros dos no operan a plena capacidad. Esto significa que la red ya cuenta con una importante capacidad ociosa para transportar más gas . En otras palabras, el cuello de botella reside en el volumen de gas disponible para la exportación , tanto en el norte de África como en Nigeria, y no en la infraestructura necesaria para transportarlo».

Nakhle, por su parte, señaló que si bien un gasoducto transfronterizo podría tener sentido para los países y las empresas involucradas, las realidades geopolíticas y la creciente competencia tanto del GNL como de otras fuentes de gas representan un desafío.

Competencia

De hecho, la creciente competencia de otros proveedores es uno de los dos factores principales que, según Nakhle, frenan el potencial exportador de gas del norte de África, junto con el aumento de la demanda interna de gas en mercados locales ineficientes. La competencia de otros proveedores se está intensificando en Europa, donde los principales exportadores de GNL, Estados Unidos y Qatar, han buscado aumentar sus envíos al continente en los últimos años. A esto se suma la creciente competencia de las energías renovables.

“Recuerden: una de las principales 'debilidades' del gas natural es que tiene un sustituto en cada una de sus aplicaciones”, dijo Nakhle.

Munton se hizo eco de esta opinión, señalando que Europa recurre cada vez más al GNL para sustituir los volúmenes perdidos de gas ruso a corto plazo, y a otras fuentes de energía, incluidas las renovables, a largo plazo.

«Cuanto más se prolongue Europa en esta crisis y con precios del gas natural extremadamente altos, mayor será la presión política para abandonar el gas, buscar alternativas e incrementar la inversión en energías renovables», afirmó Munton. «Por supuesto, la expansión de las energías renovables ha presentado numerosos desafíos, pero la demanda de gas ha disminuido considerablemente en Europa en los últimos años».

Ventaja a corto plazo

A corto plazo, esto puede otorgar una ventaja al gas del norte de África.

«Para la industria, el norte de África es, en cierto modo, un lugar lógico y atractivo para considerar el aumento de la actividad debido a su proximidad», afirmó Munton. «Europa necesita el gas. El norte de África es una provincia gasífera de probada eficacia», añadió. «Creo que, a corto plazo, el norte de África sigue siendo una pieza fundamental del panorama de la oferta».

Paul Hasselbrinck, analista senior de exploración y producción de GlobalData, se muestra relativamente optimista sobre el papel que desempeñará el norte de África en el suministro a largo plazo.

«Tras haber eliminado de forma efectiva el gasoducto ruso y considerando el desarrollo más lento de alternativas al gas en hidrógeno renovable y sistemas de almacenamiento de energía, la transición energética europea se encuentra en una encrucijada en la búsqueda de un suministro energético seguro para el continente», declaró Hasselbrinck a COMPRESSORtech2. «Esto probablemente implicará una demanda sostenida de gas a medio plazo, lo que subraya la importancia que Argelia sigue teniendo como proveedor».

Hasselbrinck también señaló el perfil de riesgo de las fuentes de suministro competidoras .

“La actual inestabilidad provocada por la guerra comercial de Trump y su postura respecto al conflicto entre Rusia y Ucrania perjudica el perfil de riesgo de una parte importante del suministro actual de GNL estadounidense a Europa, lo que abre una oportunidad para los proveedores del norte de África”, afirmó. Añadió, no obstante, que los exportadores norteafricanos aún tendrían que competir con proveedores de otras partes del mundo.

“La incertidumbre sobre la ventaja del Norte de África como proveedor frena las importantes inversiones necesarias para concretar esta asociación energética UE-Norte de África”, afirmó Hasselbrinck.

Según Nakhle, además de abordar sus desafíos internos, el norte de África también tendrá que considerar cada vez más el perfil de emisiones de su producción de gas .

“El modelo tradicional ya no es suficiente en un mundo cada vez más concienciado con el cambio climático”, declaró Nakhle en referencia a los esfuerzos por aumentar la producción de gas. “El norte de África no es competitivo a nivel mundial en cuanto a intensidad de carbono. Este es un aspecto en el que tanto la industria como los gobiernos de la región deberían centrarse por igual”.

Teniendo en cuenta estos desafíos e incertidumbres, Munton considera que la gestión de la demanda es una herramienta útil para los productores de gas del norte de África a la hora de estudiar la mejor manera de proceder.

“Desde el punto de vista del gobierno, creo que es fundamental analizar las energías renovables, en particular la solar, y cómo pueden contribuir a reducir la demanda interna de gas natural ”, afirmó Munton. “El sector de la producción seguirá funcionando como lo ha hecho durante algún tiempo, pero en lo que respecta a la demanda, creo que ahí es donde la región podría encontrar más vías para marcar la diferencia”.