SEC Energy prevé una demanda continua de compresión.

Una unidad de captura y almacenamiento de carbono, fabricada y ensamblada en las instalaciones de SEC en Houston, fue puesta en marcha recientemente por personal de servicio de SEC. (Foto: SEC Energy.)

SEC Energy Products & Services, con sede en Houston, celebró recientemente una serie de hitos importantes en sus 20 años de existencia. En las últimas dos décadas, esta empresa de empaquetado, mantenimiento y servicios ha ensamblado más de 3600 sistemas, con una potencia total puesta en servicio de más de 5 millones de caballos de fuerza .

Con raíces en la antigua Hanover Company, SEC se fundó fabricando compresores alternativos relativamente pequeños, distintos de la marca Ariel, utilizados principalmente para la compresión en cabezales de pozo. En 2005, SEC Energy adquirió la sede actual de la compañía . A medida que SEC ha crecido, ha desarrollado sistemas de control de calidad más sofisticados, mejorado la automatización para la preparación de materias primas y aumentado la capacidad en su sede central, así como en sus centros de servicio en Odessa y Fairfield, Texas, y Crescent, Oklahoma.

Actualmente, el campus principal ocupa 56 acres, incluye 11 edificios con 28 naves de empaquetado y ensamblaje, y un taller de reparación de motores y compresores con un dinamómetro de 6500 hp. La planta de empaquetado del noroeste de Houston cuenta con más de 350 000 pies cuadrados de superficie cubierta, de los cuales 100 000 están dedicados al procesamiento y fabricación de acero.

Hoy en día, SEC es uno de los mayores fabricantes de compresores alternativos Ariel accionados por gas natural y electricidad para instalaciones de recolección, cabezales de pozo y procesamiento de gas, con rangos de potencia de 95 a 8000 caballos de fuerza. Es el mayor fabricante de paquetes de compresores de doble accionamiento de la industria.

tendencias del mercado

Recientemente, SEC Energy señaló una clara tendencia que ahora impulsa a toda la industria. Sus clientes muestran una marcada preferencia por los sistemas de compresores que les permiten cumplir con diversos objetivos ambientales. «En pocas palabras, nuestros clientes impulsan la demanda. Casi todo el capital nuevo parece estar vinculado a algún componente de la iniciativa ESG. Este requisito de los inversores obliga a nuestros clientes a alinear sus operaciones con el cuidado del medio ambiente», afirma Kurt Loustalot, presidente de Productos y Servicios de SEC Energy.

“Por poner un ejemplo, la industria debe reducir sustancialmente o eliminar por completo la quema e incineración de CO2 a la atmósfera, que era el método tradicional para eliminar el CO2 de una planta de tratamiento de aminas. El proceso alternativo requiere que el CO2 se almacene bajo tierra o se inyecte de otra manera, lo que a su vez requiere compresión. Ya en 2020 nos dimos cuenta de que las cosas iban a empezar a avanzar en esa dirección”, afirmó.

Debido a que SEC Energy prefiere mantener un control total sobre los componentes a presión en sus paquetes, mejoró su capacidad para manipular y fabricar recipientes y tuberías de acero inoxidable para mantener los estándares de calidad de fabricación.

Aunque aún lejos de representar la mayor parte de su actividad, SEC Energy ha notado un aumento significativo en el interés por la compresión de CO2 , ya que los operadores tradicionales (y algunas empresas nuevas) buscan esta tecnología para inyectar el CO2 capturado en almacenamientos subterráneos y sistemas de gas lift artificial, que básicamente aumentan o mantienen la producción de un yacimiento petrolífero existente. Sin embargo, en la actualidad, el interés de la mayoría de los clientes de SEC en la compresión de CO2 se centra en el almacenamiento subterráneo.

Una tendencia reciente en la industria que SEC Energy no anticipó con tanta fuerza fue la preferencia, relativamente nueva, por los motores eléctricos en los sistemas de recolección y cabezales de pozo. "Esto ha despegado de una manera que no esperábamos", explicó Loustalot. Entre julio de 2021 y julio de 2022, la compañía instaló aproximadamente 275 unidades de compresión. Alrededor del 75 % de estas unidades contaban con motores eléctricos. Al analizar la potencia, casi la mitad eran eléctricas. Sin embargo, en los últimos seis a nueve meses, la demanda de sistemas con motores eléctricos ha disminuido un poco, debido a que los variadores de frecuencia necesarios para las unidades de recolección más grandes suelen ser difíciles de obtener y a que los operadores no tienen la certeza de que la red eléctrica pueda suministrar una fuente de energía confiable y oportuna para operar el compresor y, al mismo tiempo, cumplir con los plazos de producción.

Para paliar la falta de fiabilidad, SEC ha integrado unas 15 unidades de compresión Dual Drive y ha observado un interés creciente en estas unidades eléctricas, que pueden cambiar a un motor de gas cuando la red eléctrica se vuelve inestable o el precio de la electricidad se dispara. La tecnología Dual Drive es propiedad de Energy Transfer.

En los últimos años, la empresa también ha tendido a diversificar su cartera de clientes. En 2019, fabricaban principalmente unidades para clientes de flotas de compresión por contrato y operadores de transporte y almacenamiento de hidrocarburos. El año pasado, la empresa contaba con una base de clientes mucho más diversa.

El creciente interés de las empresas de exploración y producción, así como de las de transporte y almacenamiento, en la propiedad de sus activos de compresión ha creado un ciclo estratégico que beneficia a la compañía. SEC puede aprovechar el servicio posventa tras la venta de compresores, lo que ha impulsado un crecimiento sustancial en el negocio de repuestos y servicios posventa desde la crisis provocada por la pandemia.

“Este servicio de atención al cliente es un valor añadido que, en mi opinión, nos ayuda a diferenciarnos”, sostiene Loustalot.

desafíos de la industria

Con el repunte de su actividad tras la desaceleración provocada por la pandemia, SEC Energy sigue lidiando con problemas que han afectado a todos en el sector energético: principalmente, un mercado laboral inusualmente ajustado y las continuas dificultades con la entrega de componentes en la cadena de suministro.

“La respuesta mundial a la pandemia en 2020 y principios de 2021 afectó enormemente la cadena de suministro de la industria. Lo que me sorprende es lo mucho que sigue tardando la recuperación de estos problemas en la cadena de suministro”, dijo Loustalot. “No tenía ni idea de lo dependientes que son nuestros componentes de origen estadounidense de fuentes extranjeras de materiales”.

La relativa escasez de proveedores cualificados en EE. UU. y la falta de mano de obra para apoyarlos ha dificultado que empresas como SEC Energy consigan algunos componentes esenciales para ensamblar una unidad de compresión. Estas incertidumbres en las entregas pueden provocar retrasos en la producción, afirmó.

No obstante, la empresa ha sido ingeniosa con el inventario estratégico y la internalización de subcomponentes siempre que ha sido posible, y el resultado es una sólida cartera de trabajo en las instalaciones de SEC en Houston.

Al momento de redactar este artículo, la entrega de unidades de gran tamaño puede tardar entre 36 y 40 semanas, mientras que una unidad más pequeña de 1000 hp o menos tiene un plazo de entrega de aproximadamente 30 a 36 semanas. Dependiendo de la unidad específica seleccionada, las entregas pueden demorar más de un año.

Muchas empresas del sector han tenido dificultades para atraer la mano de obra cualificada necesaria para construir y mantener sus infraestructuras de transporte y almacenamiento de hidrocarburos. En respuesta, la empresa inició recientemente la construcción de un centro de formación en Odessa, Texas, que ofrecerá cursos de capacitación para sus técnicos mecánicos y operadores de planta. Se prevé que el centro esté en pleno funcionamiento durante el último trimestre de 2023.

Perspectiva

«Mientras el desempleo se mantenga bajo a corto plazo, es lógico pensar que la demanda de energía continuará», afirmó. «Casi todo lo que he leído indica que los precios del petróleo se mantendrán estables durante el año . En consecuencia, se prevé que la demanda de compresión se mantenga constante, lo cual es positivo».

Las predicciones a corto plazo suelen ser imprecisas, pero Loustalot afirmó que la necesidad constante de energía en general es una certeza, y que el gas natural seguirá desempeñando un papel importante en este ámbito durante los próximos años. “Incluso con la transición a otras fuentes de energía más allá del gas natural, todas las alternativas se presentan en forma de gas. Sigue siendo necesario transportar estas fuentes a los lugares de consumo. Por lo tanto, independientemente del medio utilizado —gas natural, subproductos del CO2, hidrógeno o cualquier otro—, esta necesidad de transporte debería beneficiar a la industria de la compresión en su conjunto durante muchos años”.