La incursión de la empresa RGN en el mercado estadounidense

EnviTec Biogas AG, el mayor productor de biogás de Alemania, está impulsando su entrada en el mercado estadounidense , aprovechando sus 23 años de experiencia en la transformación de estiércol avícola en gas natural renovable (GNR) , biogas natural licuado (GNL) y otras soluciones energéticas sostenibles.

Ante la creciente demanda mundial de energías renovables y tecnologías de conversión de residuos en energía, EnviTec afirmó estar bien posicionada para expandir sus procesos de biogás y así abordar los desafíos ambientales y económicos de la industria avícola estadounidense.

La empresa atribuye su éxito en la industria del biogás a su director ejecutivo, Olaf von Lehmden. Con su amplia experiencia en el sector avícola —supervisando la producción de 7,5 millones de huevos diarios a través de empresas como EiPro y Deutsche Frühstücksei—, von Lehmden identificó las dificultades que supone gestionar la gran cantidad de residuos generados por la avicultura. Su solución: EnviTec Biogas, una empresa que transforma los residuos avícolas en valioso biogás , reduciendo el impacto ambiental de la cría de pollos y generando energía limpia.

El proceso de EnviTec se basa en la digestión anaeróbica (DA) , donde el estiércol de aves se descompone en ambientes sellados para producir biogás. Este proceso no solo ayuda a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también genera valiosos subproductos, como gas natural renovable y compost rico en nutrientes. Al aprovechar las enormes cantidades de estiércol de aves que se producen a nivel mundial, EnviTec ha creado una solución sostenible y escalable para convertir los residuos agrícolas en energía renovable.

A medida que la empresa busca expandir sus operaciones a Estados Unidos, el potencial de mercado para las soluciones de conversión de residuos avícolas en energía es considerable. Según Timothy Logan, presidente de EnviTec Biogas Construction, el mercado estadounidense de biogás a partir de estiércol de pollo está poco desarrollado, a pesar de que el estiércol avícola ya es un fertilizante valioso. Esto ha ralentizado la adopción de plantas de digestión anaeróbica en Estados Unidos en comparación con el estiércol de vacuno, que es más fácil de digerir y se convierte en biogás con mayor rapidez, según la empresa. Sin embargo, con más de 30 millones de toneladas de estiércol de pollos de engorde y gallinas ponedoras generadas anualmente en Estados Unidos, la oportunidad para la producción de biogás es enorme. Las investigaciones sugieren que esto podría generar más de 400 millones de unidades térmicas británicas (mmBtu) al día, lo que es suficiente para cubrir las necesidades de calefacción de aproximadamente 3,7 millones de hogares.

La experiencia de EnviTec en la gestión de estiércol avícola mediante digestión anaeróbica le permite aprovechar este potencial. Stefan Dehne, director general de EnviTec Biogas Construction, afirmó que Estados Unidos está a punto de experimentar un crecimiento significativo en las plantas de biogás que utilizan residuos avícolas. EnviTec ya está desarrollando varios proyectos en el mercado estadounidense, centrándose en el diseño de sistemas sostenibles y rentables para agricultores y productores de energía locales. Sin embargo, Dehne subraya que una implementación exitosa requiere una planificación meticulosa y datos precisos para garantizar la viabilidad financiera y operativa. La empresa declaró su compromiso con el desarrollo de planes de proyecto realistas, replicables y sólidos, haciendo especial hincapié en asegurar que tanto el balance de masa de la materia prima como los flujos de ingresos se analicen exhaustivamente antes de seguir adelante.

Logan, quien reside en Estados Unidos, se muestra optimista sobre el potencial de las tecnologías avanzadas de EnviTec para impulsar el mercado estadounidense. En particular, la integración por parte de la empresa de la tecnología de eliminación de amoníaco, ya exitosa en Alemania, ofrece la posibilidad de producir sulfato de amonio —un valioso subproducto— y, al mismo tiempo, reducir el consumo de agua en el proceso de digestión. Esta innovación, combinada con la producción de gas natural renovable y compost rico en nutrientes a partir de estiércol de aves de corral, crea un modelo económico atractivo para la producción de biogás en Estados Unidos.

Uno de los proyectos más exitosos de EnviTec es la planta de biogás de Güstrow, que procesa más de 110 000 toneladas de gallinaza al año. En 2021, EnviTec adquirió y modernizó la planta, convirtiéndola en la mayor instalación de licuefacción de biogás totalmente integrada de Alemania. En Güstrow, el biogás se mejora mediante tecnología de membranas avanzadas para obtener gas natural renovable (GNR) y se comprime para producir gas natural licuado (GNL). El gas residual rico en CO₂ también se captura y refina para obtener CO₂ licuado (LCO₂). Mediante la introducción de tecnología de depuración con amoníaco, EnviTec está diversificando las fuentes de ingresos de la planta y, al mismo tiempo, mejorando la eficiencia del proceso de digestión anaeróbica.

COMPRESSORTech2 habló con Logan sobre la empresa y el mercado de RNG .

Estrategia de expansión de la empresa

EnviTec Biogas ha ampliado recientemente sus operaciones en Alemania con importantes inversiones. ¿Podría explicarnos qué motivó la decisión de expandirse ahora al mercado estadounidense ?

De hecho, tenemos presencia en Estados Unidos desde 2010. Nuestra trayectoria en EE. UU. se resume aquí. Como pueden ver, al principio ganamos algunos premios del Consejo Estadounidense de Biogás por nuestros diseños de codigestión. En aquel entonces, nuestros proyectos se realizaban gracias a las subvenciones de NYSEG para la producción de energía renovable, por lo que contábamos con conceptos de plantas más pequeñas con sistemas de cogeneración.

¿Qué necesidades u oportunidades específicas del mercado estadounidense están impulsando su decisión de expandirse?

Nuestro crecimiento en EE. UU. desde 2021 se ha debido principalmente a los Estándares de Combustibles Renovables y al Estándar de Combustibles de Baja Emisión de Carbono de California. Estos programas, en conjunto, impulsaron un desarrollo significativo y nuevos proyectos para nosotros en todo el sector lácteo .

¿Qué desafíos afrontó EnviTec Biogas al considerar el mercado estadounidense en comparación con sus operaciones en Europa?

Los desafíos iniciales para nosotros fueron cumplir con plazos de construcción muy ajustados y acatar las normas, estándares y códigos locales. Ahora, como empresa más consolidada en EE. UU., seguimos centrados en nuestra estrategia de crecimiento a largo plazo, que incluye ventas y soporte posventa, es decir, servicio técnico. De las más de 750 plantas que EnviTec ha puesto en marcha desde 2002, menos de 20 han funcionado con un único sustrato de estiércol de vaca. Por lo tanto, nos estamos enfocando en aportar al mercado estadounidense nuestra experiencia en codigestión y el manejo de materias primas más complejas.

¿Podría explicarnos los pasos que siguió para evaluar el mercado estadounidense antes de tomar esta decisión? ¿Hubo alguna región o estado en particular que destacara para sus planes de expansión?

Hace poco más de cuatro años, estudiamos el mercado y lo que más nos llamó la atención fue el sector lácteo, el desperdicio de alimentos y los vertederos . Por lo tanto, nos centramos en regiones con una alta concentración de explotaciones lecheras. Por supuesto, en esta búsqueda seguíamos a promotores y propietarios, ya que no desarrollamos proyectos en Estados Unidos. Así pues, nos involucramos de lleno en el mercado lácteo, ampliando nuestra plantilla local y nuestra red de subproveedores, e invirtiendo estratégicamente en oficinas y almacenes para consolidar nuestra presencia física en zonas clave donde inicialmente tuvimos éxito. Esto, a su vez, ha extendido aún más nuestro alcance en todo Estados Unidos.

Perspectivas tecnológicas y operativas

Su empresa ha realizado importantes mejoras en sus plantas de Alemania, especialmente en Forst y Friedland. ¿Se implementarán estas mismas tecnologías y sistemas en sus instalaciones de Estados Unidos?

Es una pregunta interesante. En general, en Alemania, en todas nuestras plantas, se han realizado inversiones para cambiar de cogeneración a mejora de gas (EnviThan) y CO2 licuado . Esto se debe a la expiración de los PPA y a un cambio en la normativa RED II que otorga mayor valor a la energía procedente de residuos como el estiércol de pollo . Para las plantas existentes construidas recientemente en EE. UU., las mejoras que prevemos incluyen la ampliación del tamaño de los rebaños lecheros, lo que requeriría una mayor capacidad de digestión y mejora de gas. Además, algunas plantas podrían explorar el CO2 licuado como fuente de ingresos adicional. Nuestras plantas más antiguas están considerando proyectos de mantenimiento de mayor envergadura, como la sustitución de tejados, que presentan sus propios desafíos y estrategias de ejecución.

¿Podría explicar con más detalle las tecnologías de bio-GNL y biometano que ha desarrollado EnviTec Biogas y cómo se aplicarán en EE. UU.?

En lo que respecta al biometano, EnviTec Biogas fue el primer fabricante de equipos originales (OEM) para Evonik Industries. Inicialmente, Evonik poseía la patente del sistema de mejora de tres etapas, pero la financiación para su comercialización era escasa, ya que no se comprendía bien y no se había implementado a escala industrial. En aquel momento, EnviTec había obtenido resultados poco satisfactorios con otras tecnologías de tratamiento, distintas de la cogeneración tradicional, para la mejora del biogás a biometano. Este fue el comienzo de la colaboración entre Evonik y EnviTec. La primera planta que comercializó la patente de Evonik fue la de Sachsendorf, puesta en marcha en 2012. Desde entonces, hemos puesto en marcha más de 100 plantas de este tipo y mantenemos una relación única de I+D con Evonik.

En EE. UU., el futuro del bio-GNL es menos claro debido a las diversas estructuras de incentivos vigentes, así como a las mejoras y la amplia adopción de motores de GNC para el transporte pesado. Los motores de GNL son más comunes en la UE, por lo que prevemos que el GNC/GNR mantendrá una fuerte presencia en EE. UU. Lo que resulta cada vez más interesante es el potencial de que las moléculas de GNL fluyan más hacia la UE a través de terminales de GNL. Esto podría conllevar la transferencia de las características ambientales asociadas a las moléculas de GNL, lo que potencialmente impulsaría un mercado más amplio en Estados Unidos.

Con la ampliación de su capacidad de mejora de gas en Brandenburg, ¿tienen previsto incorporar alguna innovación en el diseño o las operaciones de la planta a sus instalaciones en Estados Unidos?

Actualmente estamos en conversaciones para ampliar una planta terminada en 2023 e incluir un tercer digestor que permita aumentar la producción lechera. Esto también implicará la ampliación del sistema de mejora del gas para la producción de biometano . Además, en EE. UU. nos complace implementar nuestro sistema SCADA e HMI de EnviTec a través de EnviTec Remote. Esta plataforma SCADA e HMI, diseñada íntegramente por EnviTec, está pensada para el operador de biogás. La cantidad de datos, etiquetas e información sobre el estado operativo, junto con las tendencias históricas y de permisos que se pueden consultar directamente a través de este programa, resultan muy útiles para brindar apoyo a los operadores locales.

En lo que respecta a la producción de biometano, ¿podemos esperar volúmenes de producción y rendimientos energéticos similares en EE. UU. a los de sus instalaciones en Alemania, o se adaptarán a la demanda local?

En general, todo se adapta a la demanda local. Actualmente, la demanda de gas de ultra bajo carbono que antes se comercializaba en California como parte del Estándar de Combustible Bajo en Carbono de California es baja, ya que ese mercado está sobreabastecido. Esto parece haber afectado a otros tipos de plantas de digestión anaeróbica con diferentes materias primas, por lo que estamos viendo cómo diferentes materias primas agrícolas, como los estiércoles de alimentos, de engorde y de aves de corral, cobran protagonismo. Cada uno de estos conceptos de planta tiene diferentes consideraciones económicas y técnicas. Por unidad, estas materias primas generan más gas que el estiércol de vacuno, pero las limitaciones económicas han ralentizado considerablemente el desarrollo de estas plantas en Estados Unidos. Dicho de otro modo, el éxito de la digestión anaeróbica en la industria láctea en Estados Unidos ha contribuido en gran medida a mitigar la producción de metano.

Consideraciones ambientales y regulatorias

La neutralidad climática en el sector del transporte es una parte fundamental de su estrategia. ¿Cómo ve el papel del biometano y el bio-GNL en la transición de Estados Unidos hacia combustibles más limpios, especialmente en el sector del transporte pesado?

Lo consideramos una solución inmediata para este sector para reducir las emisiones de carbono, aprovechando al mismo tiempo la infraestructura de gas natural existente.

Estados Unidos cuenta con diversas regulaciones estatales y federales relacionadas con las energías renovables. ¿Qué medidas está tomando EnviTec para garantizar el cumplimiento de estas regulaciones, en particular en lo que respecta a las normas ambientales y la certificación de biocombustibles?

El cumplimiento normativo es primordial en todo lo que hacemos. Nuestros proyectos están acreditados por terceros con calificación de grado de inversión y cumplimos con los estándares para garantizar la transparencia y la responsabilidad ambiental.

¿Qué papel prevé que desempeñen los incentivos gubernamentales o el apoyo político en su expansión en EE. UU.? ¿Cómo piensa adaptarse al cambiante panorama regulatorio?

Los incentivos y las políticas gubernamentales desempeñan un papel fundamental en la expansión del mercado estadounidense de biogás/gas natural renovable (GNR). Por ejemplo, muchos en el sector están estudiando actualmente los posibles efectos del crédito fiscal para la producción de hidrógeno limpio . Para adaptarnos a los cambios normativos y regulatorios, nos esforzaremos por diversificar nuestra cartera de proyectos y supervisaremos activamente estos avances a través de nuestras relaciones con expertos en el mercado regulatorio.

Dinámica del mercado y perspectivas futuras

Dada la creciente demanda de energía verde, en particular de biometano y CO2, ¿cómo ve la evolución futura de estos mercados en Estados Unidos?

En el mercado del gas natural renovable (GNR), las oportunidades seguirán aumentando con el tiempo y diversificándose. Si bien el desarrollo inicial del biogás para EnviTec se basó exclusivamente en el estiércol de vacuno, observamos una mayor demanda de producción de energía a partir de residuos alimentarios, gallinaza y residuos industriales. A medida que el mercado madure y los modelos de proyecto se vuelvan más conocidos y fáciles de financiar, prevemos que el mercado del CO₂ se dinamizará. Como fuente de ingresos complementaria, el CO₂ líquido puede hacer que ciertos proyectos resulten muy atractivos, además de reducir aún más el índice de coste-beneficio.

¿Qué tipo de alianzas o colaboraciones considera cruciales para su éxito en el mercado estadounidense? ¿Está buscando alianzas locales, inversiones o adquisiciones?

En los últimos cuatro años, hemos trabajado estratégicamente para diversificar nuestro abastecimiento, priorizando la fabricación y los proveedores en Estados Unidos . El Acuerdo de Ingresos Internos (IRA, por sus siglas en inglés) ha acelerado este proceso, pero nuestro modelo de crecimiento y desarrollo mediante alianzas locales siempre ha estado presente en nuestra esencia. Esto es fundamental también para el servicio posventa y el soporte. A corto plazo, estamos fortaleciendo nuestras relaciones en el ámbito de la ingeniería de plantas y la construcción llave en mano. Nuestras inversiones se han centrado en recursos humanos e infraestructura de oficinas y almacenes. Recientemente, hemos adquirido una importante infraestructura de abastecimiento de combustible en la UE y estamos invirtiendo en nuestra cartera de plantas propias.

¿Cómo planea EnviTec Biogas ampliar sus operaciones en EE. UU. para satisfacer la demanda de biometano y CO2, especialmente considerando la capacidad de producción que han desarrollado en Alemania?

Continuaremos aumentando nuestra presencia en los EE. UU. para apoyar el crecimiento del mercado estadounidense.

Visión a largo plazo

De cara al futuro, ¿cómo se integra el mercado estadounidense en la estrategia global de EnviTec Biogas? Estados Unidos es un elemento fundamental de la estrategia de crecimiento de EnviTec Biogas AG . En comparación, contamos con 2250 plantas de biogás en EE. UU., mientras que la UE tiene aproximadamente 20 000 en un territorio un 55 % menor.

¿Cuáles son sus objetivos a largo plazo para el mercado estadounidense y cómo planean mantenerse competitivos a medida que el mercado de soluciones de energía renovable siga creciendo?

A largo plazo, creemos en el poder de la digestión anaeróbica para descomponer materia orgánica y crear productos beneficiosos. Inicialmente, se contempló su uso principalmente para la generación de calor o electricidad, y posteriormente se consideró el gas natural renovable (GNR). Ahora, vemos cada vez más que existe una alternativa más prometedora, con conceptos de plantas más integrales que impulsan la economía circular, y que incorporan numerosas mejoras: captura y licuefacción de CO2, recuperación de fertilizantes, escalamiento y operaciones.

Reflexiones finales

¿Hay algún desarrollo o innovación futura que le entusiasme especialmente a medida que EnviTec continúa su expansión global?

Conceptos de plantas EnviThan de mayor tamaño que se adaptan mejor al mercado estadounidense, un suministro cada vez mayor de equipos procedentes del mercado estadounidense, el desarrollo de nuestro departamento interno de CO2 líquido , mejoras en los sistemas remotos EnviTec y SCADA/HMI relacionados para facilitar las operaciones, y la contemplación de operaciones e inversiones en los EE. UU.

¿Qué mensaje le gustaría compartir con las partes interesadas de EE. UU., incluidos clientes potenciales, inversores y socios, sobre el compromiso de EnviTec Biogas con el sector de las energías renovables?

Diría que tenemos una visión muy conservadora y a largo plazo del mercado. Hemos demostrado nuestra capacidad para diseñar conceptos de planta que funcionan en todo el mundo con una amplia gama de materias primas. Diseñamos y construimos como si fuéramos a operar la planta, aprovechando nuestros 23 años de experiencia operativa para ofrecer conceptos personalizados que ayudan a los propietarios a obtener el máximo rendimiento de sus inversiones a largo plazo. Sin duda, construir una planta es emocionante y desafiante, pero lo más gratificante para nuestros propietarios es que pueden optimizar al máximo el rendimiento o reducir sus costes de producción a largo plazo. Nos centramos en los detalles, identificamos y evitamos riesgos, y valoramos los retos.