Reynolds-French sigue siendo un especialista en reparaciones de hierro fundido.

Debido a la dificultad de soldar el hierro fundido, los técnicos utilizan el cosido de metal fundido para reparar muchos de los activos que están agrietados, astillados o rotos. (Foto: Reynolds French.)

Muchas instalaciones de petróleo y gas han durado décadas, pero, con el tiempo, todo puede averiarse tras décadas de estrés a altas velocidades y temperaturas. Tarde o temprano, prácticamente cualquier pieza necesita reparación, y el cosido con hierro fundido es una técnica común para mantener en funcionamiento los compresores y sus motores.

Reynolds French & Co., con sede en Tulsa, Oklahoma, está perfectamente capacitada para reparar prácticamente cualquier activo del sector mediante diversas técnicas y es reconocida por sus reparaciones de soldadura de hierro fundido. La empresa ha prestado servicios a activos de casi todos los sectores, pero ha trabajado más en el sector energético que en ningún otro.

Reynolds French & Company comenzó a principios de la década de 1940 como una empresa que colocaba pequeñas cerraduras metálicas y pasadores roscados superpuestos en áreas de baja tensión. Durante su primera década, operó con entre dos y cuatro personas dedicadas a las reparaciones.

A finales de la década de 1960, Reynolds French creó una división de maquinaria móvil que se desplazaba con mandrinadoras y fresadoras portátiles. El grupo de maquinaria móvil de la empresa ha crecido de forma constante y ahora rivaliza con su grupo de reparación de fundición. En la década de 1970, la empresa desarrolló nuevas técnicas para reparar piezas fundidas dañadas. Todo el trabajo se puede realizar tanto en el taller de Tulsa como en las instalaciones del cliente.

Russell Watkins, vicepresidente de servicios de reparación de Reynolds-French & Co. , afirmó que esta técnica se utiliza casi a diario en la industria del petróleo y el gas. Los compresores de gran tamaño y otros equipos, en muchos casos, llevan décadas en funcionamiento y, con el tiempo, requerirán reparaciones.

Debido a que el hierro fundido es uno de los metales más difíciles de soldar, los técnicos utilizan el cosido de hierro fundido para reparar muchos de los equipos que presentan grietas, astilladuras o roturas. El proceso emplea diversos materiales para reemplazar la grieta y el material circundante, como pernos de cobre y zincados, tapones cónicos, varillas roscadas, tornillos, tornillos de fijación y pasadores.

Los técnicos insertan barras de acero de alta resistencia, conocidas como candados, en ranuras preparadas con precisión que discurren perpendicularmente a la grieta. El diseño dentado del candado une las secciones de la pieza fundida a ambos lados de la grieta. Estos candados han evolucionado con el tiempo y se fabrican en diversas formas y tamaños. Un tipo de candado se instala perforando agujeros que se cruzan a través de la grieta e introduciendo los candados a presión en ellos.

Las costuras de hierro fundido se han utilizado durante mucho tiempo en la industria. Reynolds French ha perfeccionado la técnica a lo largo del tiempo tras años de escuchar, observar y aprender cómo poner en funcionamiento un compresor o un controlador. Watkins se esfuerza por comprender la torsión, la resistencia, la tensión y la carga de un equipo antes de repararlo.

“Realizamos muchos análisis de fallos. Necesito entender por qué algo se rompió antes de poder arreglarlo”, dijo.

Para realizar trabajos básicos de soldadura de hierro fundido se requieren algunas herramientas neumáticas, utillajes, plantillas y suministros, que caben en unas pocas cajas de herramientas industriales. Para trabajos de mayor envergadura, la empresa necesita equipos de soldadura , fresadoras portátiles, mandrinadoras portátiles, refrentadoras de bridas portátiles y todo tipo de facetas para las distintas necesidades del sector.

Algunas reparaciones son más complicadas que otras y requieren tiempo sobre el terreno.

Los nuevos diseños de cerraduras ofrecen una mayor capacidad de tracción en distancias cortas. Estas nuevas herramientas y tecnologías permiten a los técnicos realizar reparaciones que antes eran imposibles, haciéndolas más rápidas , sencillas y eficaces. El acabado es impecable y las juntas resisten altas presiones.

Todos los motores (Wärtsilä, Mitsubishi, Cooper , Ingersoll Rand, Dresser Rand , Caterpillar y otros) se fabrican para ser lo más robustos posible, pero tras un uso prolongado y sometidos a esfuerzos repetidos, todos presentan puntos débiles y son propensos a fallar. «Conocer estos puntos débiles es una habilidad que no se adquiere en la escuela», afirmó. Todos los motores que se utilicen intensivamente durante un tiempo prolongado requerirán refuerzos, como soldaduras o el uso de placas de acero o pernos transversales.

Si bien es posible adquirir equipos nuevos y repuestos, el tiempo y el costo que implican los hacen menos atractivos que una reparación menor. Un compresor nuevo puede costar cientos de miles de dólares y requerir un plazo de entrega de 52 semanas o más. Muchos operadores prefieren reparar las grietas y roturas más pequeñas siempre que sea posible, afirmó.

“Algunos de nuestros trabajos más importantes los completamos en un mes a una fracción del costo de reemplazar una unidad nueva”, dijo.

El proceso de reparación de soldaduras de hierro fundido puede tardar desde unas horas hasta varias semanas, dependiendo de la naturaleza y el tamaño de la avería. Las reparaciones en taller pueden tardar entre 90 minutos y varios días.

Aunque prácticamente cualquier pieza del motor o del propio compresor es susceptible de averiarse, ciertas reparaciones, como las del cilindro del compresor, se consideran anomalías y algunas son irreparables. Un buen técnico sabe cuándo retirarse, afirmó Watkins. «Es difícil dar por sentado que algo saldrá bien», añadió.

Una dificultad común al reparar equipos de compresión antiguos es la documentación. A veces, simplemente no está disponible y Reynolds French tiene que realizar ingeniería inversa para determinar los tamaños adecuados de cilindros y bridas.

Otro problema frecuente en las reparaciones de equipos antiguos es el acceso al lugar de trabajo. En algunos casos, el operador construyó el acceso ferroviario, instaló y puso en marcha una estación compresora antes de retirar la vía férrea y dejar que el compresor funcionara. En esos casos, el acceso remoto resulta complicado y las reparaciones suelen realizarse in situ, explicó.

Otro problema potencial al que se enfrenta el sector es el envejecimiento de la mano de obra . Muchas de las técnicas de soldadura de hierro fundido no se enseñan en la escuela y solo se aprenden trabajando tras décadas de experiencia. Encontrar técnicos experimentados es un reto constante al que Reynolds French (y cualquier empresa del sector) debe enfrentarse.

Muchos operadores han constatado que el número de técnicos de reparación con experiencia ha disminuido con el tiempo, en parte porque algunas de las generaciones más jóvenes se muestran reacias a trabajar en el terreno y aprender sobre el terreno. «La reserva de profesionales se está agotando», afirmó. «Todavía contamos con mucha gente, y el reto constante es encontrar a otros que disfruten del desafío, de viajar y del trabajo».