Pilares: Evolución de los oleoductos y estaciones compresoras - 3

Hombres y caballos arrastrando tuberías por una pendiente pronunciada.

Como se explicó en la edición del mes pasado, la tubería de acero sin soldadura de paredes delgadas se desarrolló a finales de la década de 1890. La soldadura oxiacetilénica de tuberías de acero se perfeccionó en 1910 y se generalizó su uso en oleoductos y gasoductos en la década de 1920. La tubería de acero soldada eléctricamente se utilizó por primera vez en gasoductos en la década de 1920. En 1936, la Hope Gas Company de Virginia Occidental construyó el primer gasoducto de gas natural de alta presión totalmente soldado . Esta línea de 305 mm (12 pulgadas) y 153 km (95 millas) conectaba sus estaciones de Cornwell y Hastings, demostrando la innecesariedad de la práctica anterior de insertar acoplamientos como juntas de expansión en tuberías largas, lo que aceleró el desarrollo de una red nacional de gasoductos. Los gasoductos de acero soldados eléctricamente se convirtieron en una práctica común en 1940, impulsando el desarrollo de la extensa red de transmisión de gas de Estados Unidos.

A principios de la década de 1940, debido al considerable aumento de la demanda de gas natural generado por las industrias bélicas, la Hope Natural Gas Company obtuvo el derecho de paso para un gasoducto proyectado hacia el suroeste, el primero en poner a disposición de los mercados del este una parte de las vastas reservas de gas de esa zona. Sin embargo, en 1943, de forma inesperada, la Comisión Federal de Energía de EE. UU. otorgó el permiso para construir el gasoducto a otra compañía, la incipiente Tennessee Gas and Transmission Company .

Primeras estaciones compresoras de gasoductos

El desarrollo de las primeras estaciones compresoras fue muy complejo, ya que la mayoría se ubicaban en zonas remotas y poco desarrolladas, con un terreno inhóspito. Si bien las primeras estaciones compresoras eran rudimentarias en comparación con los estándares actuales, marcaron el inicio de una de las etapas más importantes de la industria del gas natural. Un relato de la Hope Natural Gas Company con motivo de su 75.º aniversario en 1974 ofrece una perspectiva interesante sobre las primeras estaciones compresoras.

Construir una estación compresora en aquellos primeros tiempos era una tarea ardua, sobre todo en territorios donde los estrechos caminos de tierra que serpenteaban por el accidentado paisaje eran el único acceso a las instalaciones. Como se mostró en la edición del mes pasado, la pesada maquinaria, que pesaba varias toneladas, se cargaba en vagones en el apartadero ferroviario más cercano. Luego, en una lenta y accidentada procesión, era transportada colina arriba y a través de los valles por largas filas de caballos y mulas que se esforzaban al máximo. El camino era difícil incluso en tiempo seco, y cuando había barro, era terrible. La construcción de una estación tampoco era sencilla. La figura 1 muestra a hombres y caballos trabajando, arrastrando tuberías por una pendiente pronunciada. Sin embargo, aquellas estaciones pioneras se construyeron y contribuyeron considerablemente al desarrollo del gas natural, convirtiéndolo en una de las industrias más importantes del país.

A principios del siglo XX, la jornada laboral de 12 horas y la semana laboral de siete días eran la norma, y la mano de obra y la maquinaria tenían un significado literal . Como dijo un hombre al contar lo difícil que le había resultado conseguir un día libre para casarse: «En aquellos tiempos, no era la novia quien fijaba la fecha, sino el jefe».

La primera estación compresora de gas natural se construyó en 1890 en el yacimiento de Murrysville, a pocos kilómetros al este de Pittsburgh, Pensilvania. Durante muchos años, los compresores se conectaron directamente a máquinas horizontales de vapor y, posteriormente, de gas. Estas unidades eran grandes y pesadas en proporción a la potencia que desarrollaban, pero eran muy robustas y fiables. Muchas permanecieron en servicio durante más de 40 años, algunas incluso mucho más.

La construcción de la estación de Hastings, que posteriormente se convertiría en el centro del sistema de transmisión de Hope Natural Gas Company, comenzó en 1902. La estación se construyó en un terreno de cinco acres (2,5 ha) con un alquiler anual de 150 dólares. Cuatro años después, en 1906, Hope compró la propiedad, ubicada cerca del pueblo de Pine Grove, Virginia Occidental, junto con 145 acres (58,7 ha) adicionales. La instalación de dos compresores-motores horizontales de gas Snow originales de 4500 hp (3356 kW), los más grandes jamás utilizados para bombear gas en aquel entonces, se completó en la estación de Hastings sobre cimientos de piedra labrada en el otoño de 1903. En 1912, estos dos motores en tándem se dividieron en dos para convertirlos en motores en tándem simples, de modo que solo se perdiera la mitad de la potencia en caso de avería. Estos robustos motores permanecieron en servicio hasta 1945.

Enclavada entre las escarpadas colinas del condado de Wetzel , la instalación de Hastings se encontraba a 32 km (20 millas) de la ciudad grande más cercana. Por ello, fue necesario desarrollar una comunidad que proporcionara servicios de gas , agua, electricidad y alcantarillado. En su apogeo, contaba con más de 60 viviendas propiedad de la compañía y una tienda general gestionada por la misma. También disponía de una iglesia, una oficina de correos, un pequeño hotel, un salón comunitario y un gran campo deportivo, a medida que la estación crecía y abarcaba más de 405 hectáreas (1000 acres). Si bien la mayoría de las estaciones no eran tan grandes como Hastings, el desarrollo de infraestructuras en las propias instalaciones y la construcción de viviendas propiedad de la compañía para el personal operativo eran prácticas habituales en estas ubicaciones remotas.

Complejo de la estación compresora Jones de Early Hope Natural Gas en el condado de Gilmer, Virginia Occidental, con la casa de compresores en la parte superior derecha, la casa de huéspedes en primer plano y las casas de la compañía en la orilla en la parte superior izquierda.

La figura 2 muestra la estación Jones de Hope Natural Gas Company en el condado de Gilmer, Virginia Occidental, otra de las instalaciones más grandes de la compañía en sus primeros años. A la izquierda, en la orilla, se aprecian algunas viviendas de la empresa. En primer plano se observa una pensión y justo encima, el granero. Arriba a la derecha, sobre el patio de tuberías, el gran edificio es la sala de compresores, que constituía el núcleo de la estación.

No todas las primeras estaciones compresoras contaban con enormes compresores horizontales como las unidades Snow instaladas en la estación de Hastings. Al igual que hoy, la red primitiva consistía en estaciones de bombeo más pequeñas que alimentaban gasoductos de mayor tamaño con compresores más grandes. Los equipos de las primeras estaciones compresoras abarcaban un amplio rango de potencia, proporcionados por fabricantes como Cooper, Bessemer , Snow, Miller, Laidlaw-Dunn-Gordon y otros. Un diario de alrededor de 1923, cuidadosamente escrito a mano con tinta azul, documentaba los equipos y breves reseñas históricas de la mayoría de las estaciones compresoras de la Ohio Fuel Gas Company, una de las primeras compañías de gasoductos. Estos registros permiten comprender mejor los distintos tamaños de las estaciones y los motores-compresores que se utilizaron a principios del siglo XX. Las próximas tres ediciones ofrecerán una visión más detallada de este sistema primitivo de gasoductos.