Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), se prevé que las exportaciones estadounidenses de etano disminuyan drásticamente en los próximos dos años tras los nuevos requisitos de licencia de exportación impuestos por el Departamento de Comercio de Estados Unidos.
En su informe de perspectivas energéticas a corto plazo de junio, la EIA prevé que las exportaciones de etano caerán en 80.000 barriles diarios (b/d) en 2025 y en 177.000 b/d en 2026. La revisión a la baja se atribuye a las nuevas restricciones dirigidas a los envíos de etano a China, el mayor comprador de etano estadounidense.
El requisito de licencia, anunciado por la Oficina de Industria y Seguridad (BIS) del Departamento de Comercio, afecta a los cargamentos de etano enviados desde la terminal Orbit de Enterprise en Morgan's Point, Texas, y la terminal de Energy Transfer en Nederland, Texas. Ambos operadores tienen contratos de suministro de larga data con plantas de etileno chinas y ahora deben solicitar licencias especiales para continuar exportando a China.
Según la Oficina de Industria y Seguridad (BIS), los envíos de etano a China representan un riesgo inaceptable de ser utilizados con fines militares. En consecuencia, el comercio se ha paralizado: el último envío de etano estadounidense a China partió el 23 de mayo desde la terminal de Energy Transfer. A mediados de junio, siete buques metaneros de gran tamaño (VLEC, por sus siglas en inglés), casi una cuarta parte de la flota mundial de VLEC, se encontraban inactivos en la costa del Golfo de EE. UU., según la Agencia de Información Ambiental (EIA, por sus siglas en inglés), que cita datos de seguimiento de buques de Vortexa.
Dos de los VLEC detenidos transportan casi un millón de barriles de etano cada uno, y tres VLEC vacíos permanecen amarrados mar adentro, a la espera de instrucciones. Otros dos buques, con destino habitual a China, se han desviado a Dahej, India, lo que indica un importante cambio de ruta en las cargas.
En 2024, China representó el 47% del total de las exportaciones estadounidenses de etano. Según Argus, sin acceso a estos volúmenes, las plantas de craqueo de etano en China, como las operadas por Satellite Petrochemical, habrían cerrado. Algunas plantas chinas que pueden cambiar de materia prima han optado por alternativas como la nafta o el gas licuado de petróleo (GLP) , incluida la planta de SP Chemical en Taixing.
El etano es un líquido del gas natural derivado de corrientes de gas húmedo y se utiliza principalmente para producir etileno, un componente fundamental en las industrias mundiales de plásticos y materiales sintéticos. Desde 2014, las exportaciones estadounidenses de etano han crecido de forma constante —excepto en 2020— impulsadas por ventajas en costes, una fuerte demanda mundial de etileno y la creciente capacidad de los buques tanque.
La EIA señaló que cualquier cambio en las políticas, como una flexibilización de los requisitos de licencia vinculados a las negociaciones comerciales entre EE. UU. y China, podría revertir la situación actual y propiciar un aumento de las futuras exportaciones de etano. Sin embargo, de no producirse estos cambios, las terminales de la costa del Golfo de EE. UU. se enfrentan a una creciente congestión en la cadena de suministro y a flujos comerciales inciertos .
