As exportações de etano dos EUA devem sofrer uma queda acentuada nos próximos dois anos, em decorrência das novas exigências de licenciamento de exportação impostas pelo Departamento de Comércio dos EUA, segundo a Administração de Informação Energética dos EUA (EIA).
Em sua Perspectiva Energética de Curto Prazo de junho, a EIA prevê que as exportações de etano cairão 80.000 barris por dia (b/d) em 2025 e 177.000 b/d em 2026. A revisão para baixo é atribuída a novas restrições direcionadas às remessas de etano para a China, o maior comprador de etano dos EUA.
A exigência de licenciamento, anunciada pelo Bureau de Indústria e Segurança (BIS) do Departamento de Comércio, afeta cargas de etano enviadas do terminal Orbit da Enterprise em Morgan's Point, Texas, e do terminal da Energy Transfer em Nederland, Texas. Ambas as operadoras possuem contratos de fornecimento de longa data com fábricas de etileno chinesas e agora precisam solicitar licenças especiais para continuar exportando para a China.
Segundo o BIS (Bureau of Industry and Security), os carregamentos de etano para a China representam um “risco inaceitável” de serem usados para fins militares. Como resultado, o comércio está paralisado: o último carregamento de etano dos EUA para a China partiu em 23 de maio do terminal da Energy Transfer. Em meados de junho, sete navios de transporte de etano de grande porte (VLECs, na sigla em inglês) — quase um quarto da frota global de VLECs — estavam ociosos ao longo da costa do Golfo do México, nos EUA, informou a EIA (Administração de Informação Energética dos EUA), citando dados de rastreamento de embarcações da Vortexa.
Dois dos VLECs (Very Large Ecograin Carriers) parados estão carregados com quase 1 milhão de barris de etano cada, e três VLECs vazios permanecem ancorados em alto-mar, aguardando instruções. Outras duas embarcações, normalmente com destino à China, foram desviadas para Dahej, na Índia, sinalizando um redirecionamento significativo de cargas.
Em 2024, a China representou 47% do total das exportações de etano dos EUA. Sem acesso a esses volumes, as instalações de craqueamento de etano na China — como as operadas pela Satellite Petrochemical — teriam sido fechadas, segundo a Argus. Algumas unidades de craqueamento chinesas que podem trocar de matéria-prima passaram a utilizar alternativas como nafta ou gás liquefeito de petróleo (GLP) , incluindo a unidade da SP Chemical em Taixing.
O etano é um líquido de gás natural derivado de fluxos de gás úmido e é usado principalmente para produzir etileno, um componente fundamental nas indústrias globais de plásticos e materiais sintéticos. Desde 2014, as exportações de etano dos EUA têm crescido de forma constante — exceto em 2020 — impulsionadas por vantagens de custo, forte demanda global por etileno e expansão da capacidade de navios-tanque.
A EIA observou que quaisquer mudanças nas políticas, como o relaxamento dos requisitos de licenciamento vinculados às negociações comerciais entre EUA e China, poderiam reverter a perspectiva atual e levar a um aumento nas futuras exportações de etano. Mas, na ausência desses desenvolvimentos, os terminais da Costa do Golfo dos EUA enfrentam crescente congestionamento na cadeia de suprimentos e fluxos comerciais incertos .
