Un sondaggio della Federal Reserve di Dallas rileva un crescente pessimismo

Il settore petrolifero e del gas ha registrato un modesto aumento dell'attività nel primo trimestre del 2025, ma la persistente incertezza e l'aumento dei costi stanno creando un contesto difficile per molte aziende. Secondo il Dallas Fed Energy Survey, che ha raccolto le risposte di 130 aziende energetiche dell'Undicesimo Distretto, l'indice di attività economica è rimasto positivo, sebbene sia sceso leggermente da 6,0 nel quarto trimestre del 2024 a 3,8 nel primo trimestre del 2025. Nonostante questo lieve calo, il settore sembra mantenersi stabile, ma si nota un netto cambiamento nel sentiment.

I dirigenti intervistati hanno mostrato, nella migliore delle ipotesi, un cauto ottimismo, con l'indice delle prospettive aziendali in calo di 12 punti a -4,9, a indicare un crescente pessimismo sulle prospettive future. Questo cambiamento di sentiment coincide con un significativo balzo dell'indice di incertezza delle prospettive, che è salito di 21 punti a 43,1. Molti intervistati hanno sottolineato la crescente imprevedibilità di fattori quali i prezzi del petrolio, le politiche commerciali e il panorama normativo.

La produzione di petrolio e gas ha registrato lievi aumenti nel primo trimestre del 2025, trainati principalmente dalle società di esplorazione e produzione (E&P). L'indice della produzione di petrolio è salito da 1,1 a 5,6, mentre l' indice della produzione di gas naturale è tornato positivo , passando da -3,5 a 4,8. Tuttavia, questa modesta crescita è attenuata da un senso di cautela riguardo agli sviluppi futuri, poiché molte aziende esprimono preoccupazione per l'aumento dei costi e la diminuzione dei margini.

L'aumento dei costi supera la crescita

L'evoluzione più preoccupante per molti dirigenti è l'accelerazione dei costi. I costi di input per le società di servizi petroliferi, misurati dall'indice dei costi di input, sono aumentati drasticamente da 23,9 a 30,9. Analogamente, le società di esplorazione e produzione hanno registrato costi di ricerca e sviluppo più elevati , con l'indice corrispondente balzato da 11,5 a 17,1. Anche i costi operativi di locazione per queste società sono aumentati significativamente, da 25,6 a 38,7. Con questi aumenti superiori alla crescita della produzione, molte aziende stanno risentendo della crisi.

Per le aziende di servizi petroliferi, l'indice di utilizzo delle attrezzature è rimasto relativamente stabile, sebbene l'indice del margine operativo sia ulteriormente diminuito, passando da -17,8 a -21,5. Tuttavia, c'è stato un risvolto positivo: l'indice dei prezzi percepiti per i servizi è tornato positivo, salendo da -13,0 a 7,1, a indicare che alcune aziende sono riuscite a imporre prezzi più elevati per i loro servizi.

Secondo l'indice aggregato dell'occupazione, l'occupazione nel settore è rimasta sostanzialmente invariata nel primo trimestre del 2025, scendendo da 2,2 del trimestre precedente a zero. La mancata crescita delle assunzioni suggerisce che le aziende stanno esercitando cautela nell'espansione della propria forza lavoro, in un contesto di crescente incertezza. Analogamente, l'indice aggregato di salari e benefit ha mostrato poche variazioni, a indicare che i livelli retributivi rimangono stabili.

Una delle sfide più significative che le aziende petrolifere e del gas devono affrontare continua a essere l'aumento dei costi di conformità normativa. Quasi la metà dei dirigenti intervistati ha stimato i propri costi di conformità normativa tra 0 e 1,99 dollari al barile, ma molti prevedono che questi costi aumenteranno nel 2025. Infatti, il 40% degli intervistati prevede che i costi di conformità normativa rimarranno stabili, mentre il 21% prevede lievi aumenti e il 13% prevede un aumento significativo nel 2025.

Aspettative sui prezzi: prevale l'incertezza

Guardando al 2025, gli intervistati sono incerti sull'andamento dei prezzi del petrolio, con la maggior parte che prevede un prezzo del West Texas Intermediate (WTI) di 68 dollari al barile entro la fine dell'anno. Tuttavia, le risposte hanno oscillato tra i 50 e i 100 dollari al barile, evidenziando l'ampio spettro di opinioni e l'incertezza che circonda il mercato petrolifero globale. Le aspettative a lungo termine per i prezzi del petrolio WTI sono leggermente più ottimistiche, con gli intervistati che prevedono 74 dollari al barile in due anni e 82 dollari al barile in cinque anni.

Le prospettive per il gas naturale sono altrettanto contrastanti: i partecipanti al sondaggio prevedono un prezzo medio di 3,78 dollari per MMBtu entro la fine del 2025. Anche le proiezioni a lungo termine sono ottimistiche: gli intervistati prevedono un aumento dei prezzi del gas naturale a 4,30 dollari per MMBtu in due anni e a 4,83 dollari per MMBtu in cinque anni.

Le tensioni geopolitiche e l'incertezza politica interna sono fonte di grande preoccupazione per molti dirigenti. L'indagine ha evidenziato l'impatto dei dazi sulle importazioni di acciaio , con le aziende di servizi per i giacimenti petroliferi che temono che l'aumento dei costi dell'acciaio possa portare a una riduzione della domanda da parte dei clienti e a un minor numero di pozzi completati nel 2025. Diversi dirigenti hanno anche espresso preoccupazione per le politiche dell'amministrazione, in particolare per il potenziale calo dei prezzi del petrolio dovuto a decisioni normative, che potrebbe influire negativamente sulla redditività.

In California, ostacoli normativi e ritardi burocratici continuano a ostacolare gli investimenti, con un intervistato che ha osservato come le azioni delle amministrazioni locali impediscano lo sviluppo di asset petroliferi e del gas in posizioni strategiche. Analogamente, l'impatto dei dazi sui prezzi dell'acciaio, in particolare sui costi di casing e tubing, è stato un importante punto di contesa per molti operatori del settore.

L'attività di M&A rallenta mentre continua il consolidamento

Si prevede che l'attività di fusioni e acquisizioni (M&A) nel settore upstream del petrolio e del gas negli Stati Uniti subirà un leggero rallentamento nel 2025, poiché le aziende più grandi consolideranno le proprie partecipazioni e si concentreranno sull'efficienza operativa. Mentre il 37% dei dirigenti prevede un leggero aumento del valore delle operazioni di M&A nel 2025, la tendenza più ampia suggerisce uno spostamento verso transazioni di minore entità, a livello di asset, piuttosto che verso grandi fusioni aziendali. I dirigenti del settore dei servizi per i giacimenti petroliferi, in particolare, stanno risentendo dell'impatto di questo consolidamento, con un minor numero di impianti di perforazione in funzione e una maggiore pressione sui margini.