Golar firma contratti ventennali FLNG per l'Argentina legati al gas di Vaca Muerta

L'Hilli Episeyo, la prima unità FLNG convertita al mondo, ha prestato servizio in Camerun e ora è in fase di ridistribuzione. (Immagine: Golar LNG)

Golar LNG ha preso una decisione finale di investimento (FID) e ha soddisfatto tutte le condizioni per il reimpiego della sua nave galleggiante per GNL (FLNG) Hilli Episeyo in Argentina, nell'ambito di un accordo ventennale con Southern Energy SA (SESA) per sbloccare i volumi di esportazione dalla formazione di scisto di Vaca Muerta.

Il progetto, che include anche un secondo contratto di noleggio a lungo termine per un'unità FLNG MKII convertita, è tra i più grandi sviluppi FLNG al mondo . Le due unità saranno posizionate al largo del Golfo di San Matias, nella provincia argentina di Río Negro, e monetizzeranno il gas di scisto trasportato da Neuquén.

Il contratto di noleggio di Golar per la Hilli avrà inizio nel 2027 e include un canone annuo fisso di 285 milioni di dollari, più il 25% del prezzo del gas franco a bordo (FOB) superiore a 8 dollari per MMBtu. La seconda unità, la MKII FLNG, dovrebbe entrare in servizio nel 2028 con un canone annuo fisso di 400 milioni di dollari e una tariffa analoga, indicizzata al rialzo. Il contratto MKII rimane soggetto alla decisione finale di investimento e all'approvazione normativa, previste per il 2025.

Si prevede che i contratti di noleggio, nel complesso, aggiungeranno a Golar 13,7 miliardi di dollari di fatturato arretrato in 20 anni, esclusi gli aggiustamenti per l'inflazione o eventuali rialzi legati alle materie prime. Golar stima che ogni dollaro in più oltre la soglia degli 8 dollari aggiungerà 100 milioni di dollari all'anno una volta che entrambe le unità saranno operative.

Entrambi i contratti di noleggio includono una protezione al ribasso per SESA in caso di prezzi globali del gas deboli. Se i prezzi FOB scendono al di sotto di 7,5 dollari per MMBtu, i pagamenti del noleggio possono essere ridotti, fino a un minimo di 6 dollari, con un limite massimo complessivo di 210 milioni di dollari di potenziali sconti per tutta la durata dei contratti. Golar non è esposta a ulteriori ribassi oltre tale limite e qualsiasi sconto sarà recuperabile se i prezzi risaliranno sopra i 7,5 dollari.

"Si tratta di un passo trasformativo per Golar e l'Argentina", ha dichiarato Karl Fredrik Staubo, CEO di Golar LNG. "Siamo entusiasti di collaborare con i principali produttori di gas argentini per definire una nuova frontiera per l'esportazione di GNL. La formazione di Vaca Muerta offre una fonte di gas naturale affidabile e competitiva, e il nostro modello FLNG offre un percorso rapido, flessibile e a basso investimento di capitale verso i mercati globali".

Importante supporto a monte

SESA è una società di esportazione di GNL di recente costituzione, sostenuta da un consorzio di importanti operatori del gas argentini: Pan American Energy (30%), YPF (25%), Pampa Energia (20%) e Harbour Energy (15%). Golar detiene la restante quota del 10%, allineando i suoi interessi nel trasporto marittimo e nella liquefazione con l'esposizione upstream.

Il consorzio si è impegnato a fornire gas naturale alle FLNG nell'ambito di accordi di vendita a lungo termine a prezzi fissi, indicizzati all'inflazione statunitense. La formazione di Vaca Muerta, considerata la seconda più grande risorsa di gas di scisto al mondo, sarà la fonte di approvvigionamento.

Inizialmente, Hilli sarà rifornita con la capacità inutilizzata della rete di gasdotti esistente in Argentina. Nel tempo, SESA prevede di sviluppare un gasdotto dedicato da Vaca Muerta al Golfo di San Matias per alimentare entrambe le FLNG. Si prevede che la co-localizzazione delle unità creerà sinergie operative e ridurrà i costi di sviluppo.

Momentum normativo

Il governo argentino ha fornito un ampio supporto normativo al progetto, concedendo il primo permesso trentennale illimitato per l'esportazione di GNL nel Paese. Il progetto rientra inoltre nel Regime di Incentivi per Grandi Investimenti (RIGI) dell'Argentina, che offre vantaggi fiscali e normativi per progetti infrastrutturali strategici. Sono in corso le autorizzazioni ambientali sia a livello provinciale che federale.

Questa mossa rappresenta un punto di svolta per le ambizioni dell'Argentina di diventare una potenza regionale nel settore del GNL , simile al ruolo svolto da Stati Uniti e Qatar negli ultimi anni. Finora, il Paese ha importato GNL principalmente durante i mesi invernali, nonostante le sue vaste risorse di scisto .

Strategia di espansione FLNG

Per Golar, il progetto argentino rafforza il suo passaggio strategico verso investimenti infrastrutturali FLNG a lungo termine, con un'esposizione al rialzo sui mercati globali del GNL. La società, quotata al NASDAQ con il ticker GLNG, è passata dalla gestione di metaniere e FSRU alla fornitura di servizi FLNG puramente dedicati.

L'Hilli Episeyo, la prima unità FLNG convertita al mondo, ha prestato servizio in Camerun ed è ora in fase di ricollocazione. L'MKII FLNG è in fase di conversione presso il cantiere navale CIMC Raffles di Yantai, in Cina, e rappresenta la prossima generazione della tecnologia FLNG modulare di Golar.

I contratti dimostrano la capacità di Golar di monetizzare gli asset attraverso accordi a lungo termine indicizzati all'inflazione, con un potenziale di crescita integrato. La struttura dell'accordo garantisce inoltre l'allineamento con i produttori a monte e include meccanismi per attutire il ribasso dei prezzi delle materie prime, beneficiando al contempo dei maggiori prezzi globali del GNL.

Se i termini del contratto di noleggio verranno mantenuti per tutti i 20 anni, il progetto potrebbe generare più di 20 miliardi di dollari di entrate lorde totali per Golar, a seconda delle condizioni di mercato.

Le ambizioni dell'Argentina sul GNL prendono forma

Lo sviluppo segna un nuovo capitolo nella strategia di esportazione del gas dell'Argentina. A differenza dei terminali di liquefazione onshore su larga scala, FLNG offre un'alternativa più flessibile e a basso costo per monetizzare risorse abbandonate o sottoutilizzate. Ospitando unità FLNG offshore , SESA e i suoi partner evitano molte delle sfide permessive e infrastrutturali che hanno ostacolato i piani di GNL onshore in passato.

SESA supervisionerà l'approvvigionamento del gas, la logistica dei gasdotti e la commercializzazione del GNL. Golar supporterà le operazioni delle unità FLNG, sfruttando l'esperienza maturata in precedenti missioni in Africa.

L'ingresso dell'Argentina nel mercato delle esportazioni di GNL avviene in un contesto di forte domanda globale di forniture di GNL non russe e di una limitata nuova capacità di liquefazione destinata a entrare in funzione prima del 2027. Con la formazione di Vaca Muerta che garantisce costi di produzione pari a soli 2-3 dollari per MMBtu, l'Argentina potrebbe offrire alcuni dei nuovi volumi di GNL più competitivi sul mercato globale.

Guardando avanti

Sebbene SESA abbia la possibilità di abbreviare i termini del contratto di noleggio dopo un preavviso di 3 anni (fino a 12 anni per Hilli e 15 per MKII), la visione a lungo termine del consorzio e il significativo impegno di capitale segnalano una strategia più ampia per posizionare l'Argentina come esportatore permanente di GNL .

Per Golar, il progetto si inserisce perfettamente nella sua strategia FLNG a basso impiego di capitale e offre un percorso verso ulteriori progetti, man mano che i mercati globali del gas continuano a evolversi.