Nel 2024, le esportazioni di propano degli Stati Uniti hanno raggiunto livelli senza precedenti, con una media di 1,8 milioni di barili al giorno (b/d), il livello più alto da quando l'Energy Information Administration (EIA) degli Stati Uniti ha iniziato a monitorare i dati nel 1973.
Questa crescita segna il 17° anno consecutivo di aumento delle esportazioni di propano, trainata da una combinazione di crescente domanda globale, in particolare nell'Asia orientale, e di favorevoli differenziali di prezzo tra i mercati del propano degli Stati Uniti e quelli globali.
Per decenni, il propano è stato una fonte di energia cruciale nei settori residenziale e commerciale, principalmente per il riscaldamento degli ambienti . Inoltre, svolge un ruolo fondamentale nella produzione di materie plastiche come materia prima per i processi petrolchimici che producono propilene ed etilene. Questi composti sono ingredienti chiave nella produzione di polipropilene, una plastica versatile utilizzata in ogni ambito, dagli interni delle auto ai dispositivi di protezione individuale.
Diversi fattori stanno determinando questa tendenza e tutti indicano il boom del panorama energetico negli Stati Uniti.
Al centro del boom delle esportazioni c'è un drastico aumento della produzione di propano negli Stati Uniti, che è aumentata significativamente nell'ultimo decennio. Il propano è un sottoprodotto della lavorazione del gas naturale e della raffinazione del petrolio greggio, e la crescente offerta di gas naturale negli Stati Uniti ha contribuito a rafforzare la produzione di propano. Grazie ai maggiori volumi di produzione, i prezzi del propano negli Stati Uniti sono rimasti relativamente bassi rispetto a quelli asiatici, rendendo le esportazioni americane molto attraenti per gli acquirenti internazionali.
In particolare, la costa del Golfo degli Stati Uniti è stata un polo centrale per la produzione di propano. Il vantaggio di prezzo del propano, unito a solide capacità produttive, ha contribuito a stimolare una rapida espansione delle esportazioni. Nel novembre 2024, le esportazioni di propano degli Stati Uniti hanno raggiunto nuovi traguardi, superando per la prima volta nella storia i 2 milioni di barili al giorno. Questa crescita è stata trainata dalla crescente domanda proveniente dall'Asia, in particolare dalla Cina, e dalla necessità di propano in applicazioni petrolchimiche come la produzione di polipropilene.
Parallelamente all'aumento della produzione, gli investimenti in infrastrutture hanno svolto un ruolo fondamentale nel sostenere maggiori volumi di esportazione. A partire dal 2019 e fino al 2023, i terminal statunitensi per l'esportazione di propano sono stati oggetto di significativi progetti di espansione. Questi ammodernamenti hanno consentito agli Stati Uniti di spedire ulteriori 700.000 barili al giorno di propano, un passo necessario per soddisfare la crescente domanda dei mercati internazionali.
La posizione strategica dei terminal statunitensi per l'esportazione di propano lungo la costa del Golfo ha fornito un vantaggio competitivo, consentendo al propano di raggiungere mercati lontani con relativa rapidità. Infatti, il propano statunitense sta raggiungendo sempre più l'Asia orientale in quantità record, grazie anche ai miglioramenti infrastrutturali.
L'Asia si è affermata come un mercato chiave per il propano statunitense, in particolare in Giappone, Corea del Sud e Cina. Nel 2024, le esportazioni di propano statunitensi verso l'Asia sono cresciute del 13%, con un incremento di 131.000 barili al giorno. Di queste, la Cina ha rappresentato la parte del leone, con le esportazioni statunitensi verso il Paese in aumento del 40%. Questo aumento della domanda è in gran parte dovuto al crescente fabbisogno cinese di propilene, utilizzato per produrre polipropilene e altre materie plastiche. L'aumento delle nuove unità di deidrogenazione del propano in Cina ha svolto un ruolo chiave in questa crescita, convertendo il propano in propilene per soddisfare le esigenze del robusto settore manifatturiero cinese.
Per la prima volta nel 2024, gli Stati Uniti sono diventati il principale fornitore di propano della Cina, rappresentando il 32% delle importazioni di propano del Paese, superando persino fornitori di lunga data come Iran e Qatar. Nonostante le continue tensioni geopolitiche e i dazi commerciali, la Cina ha continuato a privilegiare il propano statunitense, poiché il prodotto rimane competitivo rispetto ad altre fonti globali.
Uno dei principali fattori alla base della crescita delle esportazioni di propano statunitense è il differenziale di prezzo tra il propano statunitense e i benchmark globali, in particolare nell'Asia orientale. Nel 2023, la differenza di prezzo tra il propano negli Stati Uniti e nell'Asia orientale ha raggiunto i 42 centesimi al gallone, il valore più ampio dal 2014. Questo divario si è ulteriormente ampliato nel 2024, raggiungendo i 43 centesimi al gallone, rendendo il propano statunitense ancora più attraente per gli acquirenti dell'Asia orientale desiderosi di capitalizzare sui prezzi più bassi.
Tuttavia, non è solo il costo inferiore del propano a trainare questa domanda. Anche la crescente capacità produttiva di propilene nell'Asia orientale ha rafforzato la domanda di propano come materia prima fondamentale. Sebbene i prezzi del propilene nella regione siano scesi ai livelli più bassi degli ultimi anni, la domanda di propano rimane forte, garantendo che le esportazioni statunitensi continuino a fluire a livelli record.
Mentre l'Asia ha registrato una crescita esponenziale, le esportazioni di propano dagli Stati Uniti verso l'Europa sono rimaste più stabili nel 2024. Dopo l'invasione russa dell'Ucraina , i paesi dell'Unione Europea hanno abbandonato il propano russo e aumentato le importazioni dagli Stati Uniti. Nel 2023, le esportazioni statunitensi verso l'Europa hanno raggiunto un nuovo massimo di oltre 200.000 barili al giorno. Sebbene queste esportazioni siano rimaste pressoché invariate nel 2024, la continua dipendenza dell'Europa dal propano statunitense sottolinea le dinamiche in evoluzione del mercato globale del propano .
Nonostante il successo complessivo delle esportazioni di propano statunitensi, il percorso dalla costa del Golfo degli Stati Uniti all'Asia orientale non è privo di sfide. Il Canale di Panama, che funge da via di transito chiave per le esportazioni statunitensi verso l'Asia, ha dovuto affrontare problemi di livello dell'acqua che hanno rallentato il traffico nel 2023. Ciò ha comportato un aumento dei costi di spedizione e ritardi nelle spedizioni, con un ulteriore aumento dei prezzi del propano nell'Asia orientale. Tuttavia, entro la fine del 2024, il livello dell'acqua del canale si è ripreso, ripristinando la normale operatività e consentendo una riduzione delle tariffe di trasporto del 33% rispetto all'anno precedente.
