Les exportations américaines d'éthane devraient fortement diminuer au cours des deux prochaines années suite aux nouvelles exigences en matière de licences d'exportation imposées par le département américain du Commerce, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA).
Dans ses Perspectives énergétiques à court terme de juin, l'EIA prévoit que les exportations d'éthane diminueront de 80 000 barils par jour (b/j) en 2025 et de 177 000 b/j en 2026. Cette révision à la baisse est attribuée à de nouvelles restrictions visant les expéditions d'éthane vers la Chine, le plus grand acheteur d'éthane américain.
L'obligation d'obtenir une licence, annoncée par le Bureau de l'industrie et de la sécurité (BIS) du département du Commerce, concerne les cargaisons d'éthane expédiées depuis le terminal Orbit d'Enterprise à Morgan's Point, au Texas, et le terminal d'Energy Transfer à Nederland, au Texas. Ces deux opérateurs, liés de longue date par des contrats d'approvisionnement avec des usines d'éthylène chinoises, doivent désormais solliciter des licences spéciales pour poursuivre leurs exportations vers la Chine.
Selon le BIS, les exportations d'éthane vers la Chine présentent un risque inacceptable d'utilisation à des fins militaires. En conséquence, ce commerce est à l'arrêt : la dernière cargaison d'éthane américain à destination de la Chine a quitté le terminal d'Energy Transfer le 23 mai. À la mi-juin, sept très grands transporteurs d'éthane (VLEC) – soit près d'un quart de la flotte mondiale de VLEC – étaient immobilisés le long de la côte américaine du golfe du Mexique, a indiqué l'EIA, citant des données de suivi des navires fournies par Vortexa.
Deux des VLEC immobilisés sont chargés chacun de près d'un million de barils d'éthane, et trois VLEC vides restent amarrés au large, dans l'attente d'instructions. Deux autres navires, habituellement à destination de la Chine, ont été déroutés vers Dahej, en Inde, ce qui indique un important changement d'itinéraire des cargaisons.
En 2024, la Chine a représenté 47 % des exportations totales d'éthane des États-Unis. Faute d'accès à ces volumes, les unités de craquage d'éthane chinoises, telles que celles exploitées par Satellite Petrochemical, auraient dû fermer leurs portes, selon Argus. Certaines unités chinoises de craquage capables de diversifier leurs sources d'alimentation se sont tournées vers des alternatives comme le naphta ou le gaz de pétrole liquéfié (GPL) , notamment l'usine de SP Chemical à Taixing.
L'éthane est un liquide issu du gaz naturel et principalement utilisé pour produire de l'éthylène, un composant essentiel des industries mondiales des plastiques et des matériaux synthétiques. Depuis 2014, les exportations américaines d'éthane ont connu une croissance régulière , exception faite de 2020, grâce à des avantages concurrentiels en matière de coûts, une forte demande mondiale d'éthylène et l'augmentation de la capacité des navires-citernes.
L'EIA a noté que tout changement de politique, comme un assouplissement des exigences en matière de licences lié aux négociations commerciales entre les États-Unis et la Chine, pourrait inverser la tendance actuelle et entraîner une augmentation des exportations d'éthane. Mais en l'absence de tels développements, les terminaux de la côte américaine du golfe du Mexique sont confrontés à une congestion croissante des chaînes d'approvisionnement et à des flux commerciaux incertains .
