Le Service américain de la pêche et de la faune sauvage réapprouve le pipeline Mountain Valley.

Des militants écologistes se rassemblent devant le Capitole américain contre le projet d'oléoduc Mountain Valley et appellent les membres du Congrès à intervenir pour l'arrêter le 27 septembre 2022. (Photo : Reuters.)

À l'image des réformes nécessaires en matière d'autorisation , le pipeline Mountain Valley (MVP) continue de se heurter à des obstacles réglementaires et à des litiges. Il a toutefois remporté une victoire en début d'année lorsque le Service américain de la pêche et de la faune sauvage a de nouveau émis un avis favorable, estimant que l'achèvement du projet ne mettrait pas en péril les espèces menacées.

C'est la troisième fois que le Service de la pêche et de la faune sauvage se penche sur la question. La Cour d'appel du quatrième circuit des États-Unis a rejeté à deux reprises les précédents avis biologiques de l'agence, qui aboutissaient sensiblement aux mêmes conclusions.

Sont en jeu la présence de deux espèces de chauves-souris, de deux espèces de poissons et d'une espèce de plante.

Le Service de la pêche et de la faune sauvage a rédigé un document de 483 pages sur le sujet à l'intention de la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) . Pour chaque espèce, le Service a déclaré qu'il estimait que « l'autorisation de construire et d'exploiter le pipeline, tel que proposé, y compris les activités déjà réalisées, ne risque pas de compromettre la survie de l'espèce ».

Il est fort probable que l' avis du Service de la pêche et de la faune sauvage soit à nouveau contesté devant les tribunaux par les opposants au pipeline.

Equitrans Midstream vise à achever cette année le gazoduc de 303 miles et s'attend à ce que d'autres permis soient probablement approuvés ce printemps ou cet été.

Le gazoduc MVP, conçu pour transporter jusqu'à 2 milliards de pieds cubes de gaz naturel par jour, traverse la Virginie-Occidentale et la Virginie. Il devrait acheminer le gaz naturel issu des formations de schiste de Marcellus et d'Utica vers les marchés des régions du centre et du sud de l'Atlantique. Initialement prévu pour 2018 et d'un coût de 3,5 milliards de dollars américains, le projet a vu son coût exploser pour atteindre environ 6,6 milliards de dollars américains en raison des retards.

Au fil des ans, le projet a connu une série de revers d'ordre réglementaire et judiciaire.

Dans un communiqué de presse, le Sierra Club a noté : « Plus récemment, l'année dernière, le tribunal a conclu que l'agence n'avait pas suffisamment analysé le contexte environnemental du projet lors de l'évaluation des impacts néfastes sur le Roanoke logperch et le candy darder, une espèce au bord de l'extinction. »

Patrick Grenter, directeur de la campagne « Au-delà des carburants polluants » du Sierra Club, a déclaré : « Il était clair dès le départ que le projet de construction de cet oléoduc à travers les pentes abruptes et les cours d’eau fragiles des Appalaches nuirait aux espèces menacées et à leurs habitats. Dans sa prise de décision, le Service de la pêche et de la faune sauvage s’est empressé de publier un nouvel avis sans tenir compte des commentaires du public. Quant à l’état d’avancement du projet – d’autres agences devant encore évaluer l’avis biologique, et MVP ne disposant toujours pas de plusieurs autorisations fédérales –, la Commission fédérale de réglementation de l’énergie (FERC) ne devrait en aucun cas autoriser MVP à entamer les travaux de construction sur quelque portion que ce soit du tracé. »

Les décisions dans plusieurs affaires judiciaires en cours liées au projet MVP n'ont pas encore été rendues. Equitrans Midstream a déclaré s'attendre à ce que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine délivre les permis de franchissement de cours d'eau pour le pipeline en avril. Cependant, lors de la conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre, le PDG Tom Karam a déclaré : « Comme nous le savons tous, nous nous attendons à ce que les opposants au projet contestent une fois de plus ces permis dûment délivrés. »

Karam a poursuivi : « Les projets comme le MVP, qui respectent toutes les procédures et obtiennent toutes les approbations, devraient être privilégiés. C’est pourquoi nous restons attachés à la voie normale d’autorisation. Cela dit, nous pensons également que notre pays a un besoin urgent d’une réforme du système fédéral d’autorisation. »

Sur le front plus large de la réforme des autorisations, le conseiller énergétique de la Maison Blanche, John Podesta, a déclaré lors de la conférence énergétique CERAWeek en mars que cette réforme figurait parmi les priorités de l'administration Biden, mais des questions subsistaient quant à savoir si ses commentaires ne concernaient que les projets d'énergie renouvelable, selon Reuters.

Certains observateurs du secteur ont noté que le président Joe Biden n'avait pas mentionné la réforme des permis lors de son discours sur l'état de l'Union de 2023, en février.