La FERC approuve l'expansion du réseau de gaz naturel de Transco

(Carte : Williams Companies.)

En janvier, la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a donné son feu vert au projet d'expansion de l'accès à l'énergie régionale (REAE) dans le New Jersey, la Pennsylvanie et le Maryland. Ce projet augmentera la capacité du réseau de gazoducs Transco de 829 000 dekatherms par jour. Propriété de William Companies, ce réseau de 16 000 kilomètres transporte 15 % du gaz consommé aux États-Unis, du Texas à New York.

La FERC a entendu des opinions divergentes concernant la nécessité de cette expansion de 950 millions de dollars américains, mais au final, la commission a voté à l'unanimité (4-0) pour ouvrir la voie au projet.

Williams Companies a déclaré que ce projet permettra un meilleur accès à une énergie plus propre et plus économique pour approvisionner le Nord-Est des États-Unis dès la saison de chauffage hivernale 2023-2024. Ce projet contribue à l'objectif plus large de répondre à la demande régionale croissante en gaz naturel propre, fiable et abordable. Il permettra d'atténuer les contraintes d'approvisionnement qui affectent les clients de Pennsylvanie, du New Jersey et du Maryland, en fournissant suffisamment de gaz naturel pour alimenter environ 3 millions de foyers.

Williams a également fait valoir que le projet sera construit de manière à pouvoir s'adapter aux futures sources d'énergie renouvelables, telles que l'hydrogène et le gaz naturel renouvelable .

Le projet comprend une nouvelle installation de compression entraînée par un moteur électrique dans le comté de Gloucester, dans le New Jersey , ainsi qu'une conduite latérale de 22,3 miles dans le comté de Luzerne, en Pennsylvanie, et une boucle de conduite de 13,8 miles dans le comté de Monroe, en Pennsylvanie, et des modifications apportées à cinq stations de compression existantes, selon Williams Companies.

Les opposants au pipeline, parmi lesquels des propriétaires fonciers et des groupes environnementaux, avaient prévu de demander à la FERC de reconsidérer sa décision. La FERC a suspendu sa décision du 11 janvier afin de leur accorder un délai de 30 jours pour faire appel.

En 2022, la Commission des services publics du New Jersey et son conseiller en matière de tarifs ont indiqué à la FERC que la capacité gazière supplémentaire n'était pas nécessaire, selon une étude commandée par la Commission. Ils estimaient que l'État était peu susceptible de connaître des pénuries de gaz naturel d'ici la fin de la décennie. L'étude, menée par London Economics International, a révélé que dans des conditions hivernales normales, l'infrastructure actuelle était adéquate, mais qu'en cas de grand froid, comme lors d'une journée d'hiver exceptionnellement courte (un phénomène qui ne se produit qu'une fois tous les 90 ans), le système actuel serait déficitaire de 153 000 décatherms par jour, soit 2,7 % de la capacité d'approvisionnement actuelle. « Cependant, si le New Jersey atteint ne serait-ce que la moitié de ses objectifs d'électrification des bâtiments et/ou met en œuvre une réduction volontaire efficace de la demande grâce à des objectifs plus ambitieux en matière d'efficacité énergétique, le risque de pénurie disparaît », conclut l'étude.

Ed Potosnak, directeur exécutif de la Ligue des électeurs pour la conservation du New Jersey, a affirmé que cette expansion « compromettrait l'objectif du New Jersey de réduire de 50 % ses émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030 et entraînerait en réalité une augmentation de 16 % de nos émissions totales de gaz à effet de serre annuelles ».

La FERC a toutefois indiqué dans sa décision que les distributeurs de gaz régionaux avaient déjà réservé la totalité de la capacité nécessaire à l'extension, ce qui justifie le projet. Les commissaires ont également précisé que les données de capacité du New Jersey ne s'appliquaient pas aux consommateurs d'électricité situés hors de l'État.

« Nous constatons que Transco a démontré la nécessité du projet d'expansion de l'accès à l'énergie régionale , que ce projet n'aura pas d'incidence économique négative sur les expéditeurs existants ou les autres pipelines et leurs clients actuels, et que les avantages du projet l'emporteront sur tout effet économique négatif sur les propriétaires fonciers et les communautés environnantes », a déclaré la FERC dans sa conclusion.

Le commissaire James Danley a exprimé sa dissidence quant à la partie de l'ordonnance qui autorisait un sursis de 30 jours afin de donner aux opposants au projet le temps de former un recours. Il a souligné que Williams Companies avait averti qu'un retard d'autorisation pourrait « menacer [sa] capacité à respecter les échéances de construction critiques fixées pour protéger certaines espèces menacées et en voie de disparition » et que « le non-respect de ces échéances retarderait la construction et repousserait la date de mise en service jusqu'à 12 mois, empêchant ainsi cette capacité vitale (et entièrement souscrite) de gazoduc d'être mise en service à temps pour la saison de chauffage hivernale 2023-2024 ».

Il a ajouté : « En suspendant la délivrance du certificat, la Commission a-t-elle quasiment garanti que ce projet – qu’elle a déjà jugé nécessaire et d’intérêt public – ne sera pas mis en service à temps pour la saison hivernale 2023-2024 et à la date de mise en service prévue du 1er décembre 2023 ? »

La commissaire Allison Clements a déclaré qu'elle approuvait la décision d'autoriser le projet, mais s'est demandée si la déclaration de politique de certification de 1999 de la FERC, qui régit les facteurs que la commission peut prendre en compte dans de tels cas, devait être mise à jour.

« Il y a vingt ans, la Commission s'attachait avant tout à garantir une capacité de transport de gaz naturel suffisante pour répondre à la demande croissante », a écrit Clements. « Aujourd'hui, la conjugaison des forces du marché et des politiques de protection du climat mises en œuvre aux niveaux fédéral, étatique et local pourrait entraîner une stagnation, voire une baisse, de la demande de gaz naturel. Les circonstances qui influent sur le besoin de nouvelles capacités de transport par gazoduc sont bien plus complexes qu'en 1999, mais nos politiques et pratiques n'ont pas évolué pour tenir compte de cette complexité. »