Affrontement entre Lizard, l'industrie pétrolière et gazière au Texas

Un lézard de deux pouces et demi projette une longue ombre sur le bassin permien , grâce à une désignation d'espèce menacée par le US Fish and Wildlife Service (FWS).

Le lézard des dunes est une espèce rare que l'on trouve uniquement à l'extrême sud-est du Nouveau-Mexique et à l'ouest du Texas. (Photo : Ryan Hagerty/USFWS)

Le reptile en question est le lézard des dunes, une espèce rare qui vit dans certaines régions de l'ouest du Texas et de l'est du Nouveau-Mexique. Son habitat se situe dans le bassin permien, qui compte plus de 7 000 gisements de pétrole et de gaz en exploitation au Texas. De ce fait, l' industrie pétrolière et gazière s'est fermement opposée à son inscription sur la liste des espèces menacées et aux restrictions qui pourraient en découler pour les opérations pétrolières et gazières .

Le lézard des dunes est une espèce rare que l'on ne trouve que dans les écosystèmes de chênes nains et de dunes de sable de l'extrême sud-est du Nouveau-Mexique et de l'ouest du Texas, selon le Service de la faune et de la flore sauvages (FWS). Ce lézard est présent sur environ 4 % des terres qui composent le bassin permien, d'une superficie de 223 000 km². Les principales menaces qui pèsent sur lui sont la perte d'habitat liée à l'exploitation pétrolière et gazière, l'extraction de sable et les changements climatiques, indique le FWS.

L'inquiétude (la colère) de l'industrie est telle qu'elle a sollicité l'aide de membres du Congrès et de la Commission des chemins de fer du Texas (l'organisme de réglementation du pétrole et du gaz de l'État) pour tenter d'annuler le classement de l'espèce comme espèce menacée.

Problème de longue date

La question (et la controverse) concernant le statut du lézard remonte à une quarantaine d'années. Les organisations environnementales ont exhorté à plusieurs reprises le Service de la pêche et de la faune sauvage (FWS) à se pencher sur cette question existentielle (du moins pour le lézard). Le 17 mai, les défenseurs du lézard des dunes ont obtenu gain de cause lorsque le FWS a annoncé son inscription sur la liste des espèces menacées.

« La loi sur les espèces menacées est un outil essentiel pour prévenir l'extinction d'espèces en péril comme le lézard des dunes », a déclaré Amy Lueders, directrice régionale du service pour le sud-ouest. « Le service continuera de collaborer avec les tribus, l'industrie, les parties prenantes et les propriétaires fonciers privés afin de garantir la protection du lézard et de son habitat. »

La désignation d'habitat essentiel a été jugée « prudente mais non déterminable » pour le moment, a déclaré le FWS, qui dispose d'un délai maximal d'un an à compter de la date d'inscription pour proposer un habitat essentiel.

Avant l'inscription de l'espèce sur la liste des espèces menacées, au Nouveau-Mexique et au Texas, une centaine d'éleveurs et une centaine de partenaires pétroliers et gaziers avaient déjà signé des accords volontaires pour mettre en œuvre des pratiques de conservation « avec l'assurance que si l'espèce est inscrite sur la liste, ils pourront continuer à gérer leurs terres comme indiqué dans leurs accords, sans exigences ni restrictions supplémentaires », a déclaré le FWS.

« Au Nouveau-Mexique, ces adhésions volontaires couvrent près de 85 % de l'aire de répartition du lézard des dunes dans l'État », a précisé le FWS. « Au Texas, l'adhésion vise à éviter et à atténuer tout impact inévitable sur l'habitat du lézard. Bien que les nouvelles adhésions à ces accords volontaires cessent lorsque la réglementation relative à l'inscription sur la liste des espèces menacées est définitive et en vigueur, le service dispose de nombreux outils et programmes pour collaborer avec l'industrie, les propriétaires fonciers privés et les organismes publics afin de simplifier les procédures et d'assurer la conformité à la loi sur les espèces menacées (Endangered Species Act). »

Le FWS affirme que, grâce à des techniques de forage horizontal avancées, les puits de pétrole et de gaz peuvent toujours atteindre la plupart des réserves de pétrole et de gaz sans perturber l'habitat des lézards.

Forte opposition

L'industrie pétrolière et gazière et ses partisans ne partagent pas le même point de vue que le FWS.

L'Association pétrolière du bassin permien (PBPA) a déclaré en 2023 (lorsque le FWS a annoncé pour la première fois son intention de classer le lézard comme espèce en voie de disparition) : « L'inscription du lézard des dunes à la loi sur les espèces menacées (ESA) constitue une menace incroyable pour la production de pétrole, de gaz naturel, d'énergie éolienne et solaire développée dans le bassin permien, et constitue une menace incroyable pour l'indépendance énergétique et la sécurité nationale de notre pays. »

Les membres de la Commission des chemins de fer du Texas ont également dénoncé avec véhémence la décision du FWS et ont voté à l'unanimité pour demander au bureau du procureur général du Texas de contester cette désignation.

Le commissaire aux chemins de fer, Wayne Christian, a déclaré : « Cela n'a rien à voir avec le fait de "sauver les lézards" ; il s'agit de paralyser la production américaine de pétrole et de gaz pour gagner des points politiques, ce qui ne fera qu'accroître l'inflation et mettre en péril des milliards de vies dans le monde. »

Et début juillet, le sénateur américain Ted Cruz (R-Texas) a présenté un projet de loi visant à annuler la désignation d'espèce menacée.

« Cette réglementation désastreuse menace l’emploi aux États-Unis et compromet la production d’énergie dans le bassin permien », a déclaré Cruz. Le représentant américain August Pfluger (républicain du Texas) avait précédemment présenté un projet de loi similaire à la Chambre des représentants.

Brian Ford est rédacteur en chef d'Industrial Info Resources, un site qui fournit des informations actualisées sur des projets dans de nombreux secteurs d'activité à travers le monde. Il travaille comme journaliste et rédacteur pour des journaux et d'autres publications depuis 1979.