La actividad de fusiones y adquisiciones en el sector de exploración y producción alcanzó un récord en el cuarto trimestre.

Un pozo de Hess Corp. en la formación Bakken. Chevron anunció la compra de Hess Corp. por US$53.000 millones mediante un intercambio de acciones en el cuarto trimestre de 2023. Según Enverus Intelligence Research (EIR), esta operación impulsó un aumento récord de fusiones y adquisiciones durante el trimestre. (Imagen: Hess Corp.)

El cuarto trimestre de 2023 registró 144.000 millones de dólares en actividad de fusiones y adquisiciones (M&A) en el sector upstream, el trimestre más grande jamás registrado por Enverus Intelligence Research (EIR), una subsidiaria de Enverus.

Según EIR, el cuarto trimestre elevó el valor total del año 2023 a más de 190 mil millones de dólares estadounidenses, estableciendo también un récord.

El aumento de valor se debió a dos acuerdos históricos: la adquisición de Pioneer Natural Resources por parte de ExxonMobil por 65.000 millones de dólares, la tercera mayor operación de exploración y producción de petróleo y gas de la historia por valor empresarial, y la compra de Hess por parte de Chevron por 60.000 millones de dólares, la cuarta mayor de la historia, según informó EIR en un comunicado de prensa.

“El sector del petróleo y el gas está experimentando una ola de consolidación histórica, comparable a la ocurrida a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, que dio origen a las supermajors actuales”, afirmó Andrew Dittmar, vicepresidente sénior de Enverus. “Tras una década de menor inversión en exploración y con los principales yacimientos de esquisto estadounidenses prácticamente definidos, las fusiones y adquisiciones se han convertido en la herramienta predilecta para reemplazar las reservas en declive y garantizar la continuidad de los rentables negocios de exploración y producción de estas compañías. Además, para los recursos de mayor calidad, ahora hay más compradores que vendedores, lo que impulsa los precios al alza”.

En 2023, las fusiones y adquisiciones en el sector de exploración y producción se centraron principalmente en el petróleo, con operaciones por valor de 186.000 millones de dólares en crudo, frente a tan solo 6.000 millones de dólares en adquisiciones centradas en el gas. La mayor operación en el sector del gas no se anunció hasta casi finales de año, cuando Tokyo Gas adquirió Rockcliff Energy en Haynesville por 2.700 millones de dólares en diciembre de 2023. El total de fusiones y adquisiciones en el sector del gas del año anterior ya se ha superado en 2024 con la fusión de Chesapeake Energy con su competidora Southwestern Energy por casi 12.000 millones de dólares, incluyendo la deuda de Southwestern. Es probable que aumente el interés por los activos de gas a medida que se acerca el tan esperado aumento de la producción de GNL en EE. UU., país que tiene previsto añadir 10.000 millones de pies cúbicos diarios de capacidad de exportación de GNL en los próximos 36 meses. Esto debería aliviar la situación de los bajos precios del gas natural para los productores, aunque probablemente tendrán que ser pacientes. Dado que los almacenamientos de gas se mantienen llenos y la producción sigue siendo sólida, es probable que los precios del gas durante la mayor parte de 2024 sean tan bajos o más bajos que los del problemático mercado de 2023.

La Cuenca Pérmica lideró la actividad de fusiones y adquisiciones en 2023, con transacciones por valor de 103.000 millones de dólares. Esto incluyó la adquisición de una participación importante por parte de Exxon, que convirtió a la Cuenca Pérmica en un pilar fundamental de su cartera global con la compra de Pioneer por 65.000 millones de dólares. Occidental también incrementó su inversión en la Cuenca Pérmica con la compra de la empresa privada CrownRock por 12.000 millones de dólares en diciembre de 2023.

“La Cuenca Pérmica fue un motor de transacciones en 2023, tanto para ventas privadas como para fusiones y adquisiciones corporativas”, afirmó Dittmar. “Los compradores mostraron una creciente disposición a pagar lo que fuera necesario para ampliar su presencia en esta área crucial, y los precios de los futuros yacimientos de perforación alcanzaron máximos históricos. Si bien el interés de los compradores persiste, es improbable que se repita en 2024, ya que la lista de objetivos de adquisición atractivos se ha reducido. A la cabeza de esta lista se encuentra la empresa privada Endeavor Energy Resources , que tiene excelentes posibilidades de protagonizar la mayor transacción de 2024”.

La EIA dijo que si bien 2023 fue el año de los megaacuerdos en la Cuenca Pérmica, con un tamaño promedio de las transacciones que creció hasta casi US$4 mil millones, considerando solo las transacciones anunciadas de al menos US$100 millones, 2024 podría volver a un mayor flujo de transacciones más pequeñas, del tamaño de los activos, en una distribución más amplia de yacimientos.

El capital privado sigue captándose e invirtiéndose, aunque a un ritmo más lento que en ciclos anteriores, y probablemente estaría interesado en estos activos no estratégicos si el precio fuera el adecuado. En los últimos dos años, las firmas de capital privado han anunciado unos 20 nuevos compromisos, excluyendo a los grupos que invierten en minerales y regalías. Sin embargo, el panorama ha cambiado para estas firmas. En lugar de comprar terrenos exploratorios prometedores y esperar a que se consoliden antes de venderlos a una empresa cotizada, probablemente buscarán adquirir activos relativamente desarrollados a bajo precio y generar dividendos para sus inversores privados.