Golar firma contratos de FLNG de Argentina por 20 años vinculados al gas de Vaca Muerta

La Hilli Episeyo, la primera unidad FLNG convertida del mundo, prestó servicio anteriormente en Camerún y ahora está siendo redesplegada. (Imagen: Golar LNG)

Golar LNG ha tomado una decisión final de inversión (FID) y ha cumplido todas las condiciones para el redespliegue de su buque flotante de GNL (FLNG) Hilli Episeyo a Argentina, como parte de un acuerdo de 20 años con Southern Energy SA (SESA) para desbloquear los volúmenes de exportación de la formación de esquisto Vaca Muerta.

El proyecto, que también incluye un segundo contrato de fletamento a largo plazo para una unidad FLNG MKII convertida, se encuentra entre los mayores desarrollos de FLNG del mundo . Las dos unidades estarán ubicadas en alta mar en el Golfo de San Matías, en la provincia argentina de Río Negro, y monetizarán el gas de esquisto transportado desde Neuquén.

El contrato de fletamento de Golar para la unidad Hilli comienza en 2027 e incluye un alquiler anual fijo de 285 millones de dólares, más el 25 % del precio del gas FOB (Libre a Bordo) superior a 8 dólares por MMBtu. Se prevé que la segunda unidad, MKII FLNG, entre en servicio en 2028 con un alquiler anual fijo de 400 millones de dólares y una tarifa similar, vinculada a las fluctuaciones del precio. El contrato de MKII está sujeto a la decisión final de inversión y a la aprobación regulatoria, previstas para 2025.

Se prevé que, en conjunto, los contratos de fletamento generen ingresos adicionales para Golar por un valor de 13.700 millones de dólares en un plazo de 20 años, sin incluir ajustes por inflación ni posibles repercusiones en los precios de las materias primas. Golar estima que cada dólar adicional por encima del umbral de 8 dólares aportará 100 millones de dólares anuales una vez que ambas unidades estén operativas.

Ambos contratos de fletamento incluyen protección para SESA ante posibles caídas en los precios globales del gas. Si los precios FOB caen por debajo de 7,5 USD por MMBtu, los pagos del fletamento pueden reducirse hasta un mínimo de 6 USD, con un límite máximo de 210 millones de USD en descuentos potenciales durante la vigencia de los contratos. Golar no está expuesta a ninguna caída adicional más allá de ese límite, y cualquier descuento será recuperable si los precios se recuperan por encima de 7,5 USD.

“Este es un paso transformador para Golar y Argentina”, afirmó Karl Fredrik Staubo, director general de Golar LNG. “Nos entusiasma asociarnos con los principales productores de gas de Argentina para establecer una nueva frontera de exportación de GNL. La formación Vaca Muerta ofrece una fuente confiable y competitiva de gas natural, y nuestro modelo FLNG proporciona una vía rápida, flexible y con baja inversión de capital para acceder a los mercados globales”.

Importante respaldo de la cadena de suministro

SESA es una empresa exportadora de GNL de reciente creación respaldada por un consorcio de importantes empresas gasísticas argentinas: Pan American Energy (30%), YPF (25%), Pampa Energía (20%) y Harbour Energy (15%). Golar posee el 10% restante, alineando así sus intereses en transporte marítimo y licuefacción con su exposición al sector de exploración y producción.

El consorcio se ha comprometido a suministrar gas natural a las FLNG mediante acuerdos de venta de gas a largo plazo a precios fijos, indexados a la inflación estadounidense. La formación Vaca Muerta —considerada la segunda mayor reserva de gas de esquisto del mundo— será la fuente de materia prima.

Inicialmente, Hilli se abastecerá con la capacidad sobrante de la red de gasoductos existente en Argentina. Con el tiempo, SESA planea desarrollar un gasoducto exclusivo desde Vaca Muerta hasta el Golfo de San Matías para abastecer a ambas FLNG. Se espera que la ubicación conjunta de las unidades genere sinergias operativas y reduzca los costos de desarrollo.

Impulso regulatorio

El gobierno argentino ha brindado un amplio apoyo regulatorio al proyecto, otorgando el primer permiso irrestricto de exportación de GNL a 30 años del país. El proyecto también cumple con los requisitos del Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) de Argentina, que ofrece beneficios fiscales y regulatorios para proyectos de infraestructura estratégica. Se cuenta con las aprobaciones ambientales a nivel provincial y federal.

Esta iniciativa marca un hito en las ambiciones de Argentina por convertirse en una potencia regional del GNL , similar al papel desempeñado por Estados Unidos y Qatar en los últimos años. Hasta ahora, el país ha importado principalmente GNL durante los meses de invierno, a pesar de sus vastos recursos de esquisto .

Estrategia de expansión de FLNG

Para Golar, el proyecto en Argentina consolida su estrategia de inversión a largo plazo en infraestructura de GNL flotante (FLNG), con potencial de crecimiento en los mercados globales de GNL. La compañía, que cotiza en el NASDAQ bajo el símbolo GLNG, ha pasado de operar buques metaneros y unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU) a convertirse en un proveedor exclusivo de FLNG.

La Hilli Episeyo, la primera unidad FLNG convertida del mundo, prestó servicio anteriormente en Camerún y ahora está siendo reasignada. La FLNG MKII se encuentra en proceso de conversión en el astillero CIMC Raffles en Yantai, China, y representa la próxima generación de la tecnología FLNG modular de Golar.

Los contratos demuestran la capacidad de Golar para monetizar activos mediante acuerdos a largo plazo indexados a la inflación con potencial de revalorización. La estructura del acuerdo también garantiza la alineación con los productores de hidrocarburos y cuenta con mecanismos para amortiguar las caídas de los precios de las materias primas, al tiempo que se aprovechan los beneficios de los precios globales más elevados del GNL.

Si se mantienen los términos del acuerdo durante los 20 años completos, el proyecto podría generar más de 20 mil millones de dólares en ingresos brutos totales para Golar, dependiendo de las condiciones del mercado.

Las ambiciones de Argentina en materia de GNL toman forma

Este desarrollo marca un nuevo capítulo en la estrategia argentina de exportación de gas. A diferencia de las grandes terminales de licuefacción terrestres, las plantas flotantes de GNL (FLNG) ofrecen una alternativa más flexible y económica para monetizar recursos infrautilizados o sin explotar. Al ubicar las unidades FLNG en alta mar , SESA y sus socios evitan muchos de los desafíos relacionados con permisos e infraestructura que han obstaculizado los planes de GNL terrestre en el pasado.

SESA supervisará el suministro de gas, la logística de los gasoductos y la comercialización del GNL. Golar prestará apoyo a las operaciones de las unidades FLNG, aprovechando la experiencia adquirida en despliegues anteriores en África.

La entrada de Argentina al mercado de exportación de GNL se produce en un contexto de fuerte demanda mundial de suministro de GNL no ruso y una limitada capacidad nueva de licuefacción que entrará en funcionamiento antes de 2027. Con la formación Vaca Muerta ofreciendo costes de producción tan bajos como 2-3 dólares por MMBtu, Argentina podría ofrecer algunos de los volúmenes de GNL nuevos más competitivos del mercado mundial.

Mirando hacia el futuro

Si bien SESA tiene la opción de acortar los plazos de los contratos de fletamento después de un aviso de 3 años —hasta 12 años para Hilli y 15 para MKII—, la visión a largo plazo del consorcio y su importante compromiso de capital señalan una estrategia más amplia para posicionar a Argentina como exportador permanente de GNL .

Para Golar, el proyecto encaja perfectamente dentro de su estrategia de FLNG con bajos niveles de capital y ofrece una vía para proyectos adicionales a medida que los mercados mundiales de gas continúan evolucionando.