Enfrentamiento entre lagartos y la industria del petróleo y el gas en Texas

Un lagarto de dos pulgadas y media está proyectando una larga sombra sobre la Cuenca Pérmica , gracias a su designación como especie en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS).

La lagartija de artemisa de las dunas es una especie rara que se encuentra únicamente en el extremo sureste de Nuevo México y el oeste de Texas. (Foto: Ryan Hagerty/USFWS)

El reptil en cuestión es la lagartija de artemisa de las dunas, una especie rara que habita en partes del oeste de Texas y el este de Nuevo México. Su hábitat se encuentra en la Cuenca Pérmica, que cuenta con más de 7000 campos de petróleo y gas en producción en Texas. Por ello, la industria petrolera y gasífera ha manifestado una fuerte oposición a su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción y a las posibles restricciones a las operaciones de extracción de petróleo y gas .

La lagartija de artemisa de las dunas es una especie rara que se encuentra únicamente en los ecosistemas de robles de hoja ancha y dunas de arena del extremo sureste de Nuevo México y el oeste de Texas, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS). Esta lagartija habita aproximadamente el 4% de las tierras que conforman la Cuenca Pérmica, que abarca 86 000 millas cuadradas. Las principales amenazas para la lagartija incluyen la pérdida de hábitat asociada con la explotación de petróleo y gas, la extracción de arena y el cambio climático, afirma el servicio.

La preocupación (ira) de la industria es tan grande que ha buscado la ayuda de miembros del Congreso y de la Comisión de Ferrocarriles de Texas (el regulador estatal del petróleo y el gas) para intentar revocar la inclusión de la especie en la lista de especies en peligro de extinción.

Problema de larga data

La cuestión (y la controversia) sobre la situación de la lagartija se remonta a unos 40 años atrás. Grupos ambientalistas han instado repetidamente al Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS, por sus siglas en inglés) a abordar este problema existencial (al menos para la lagartija). El 17 de mayo, los defensores de la lagartija de artemisa de las dunas vieron cumplido su deseo cuando el FWS anunció que la incluiría en la lista de especies en peligro de extinción.

“La Ley de Especies en Peligro de Extinción es una herramienta importante para prevenir la extinción de especies amenazadas como la lagartija de artemisa de las dunas”, dijo Amy Lueders, directora regional del suroeste del servicio. “El servicio continuará trabajando en colaboración con las tribus, la industria, las partes interesadas y los propietarios privados de tierras, al tiempo que garantiza la protección de la lagartija y su hábitat”.

La designación de hábitat crítico se consideró “prudente pero no determinable” en este momento, dijo el FWS, que tiene hasta un año a partir del momento de la inclusión en la lista para proponer hábitat crítico.

Antes de que la especie fuera incluida en la lista de especies en peligro de extinción, en Nuevo México y Texas, alrededor de 100 ganaderos y 100 socios de la industria del petróleo y el gas ya se habían inscrito en acuerdos voluntarios para implementar prácticas de conservación “con garantías de que, si la especie se incluye en la lista, podrán seguir gestionando sus tierras según lo estipulado en sus acuerdos sin requisitos ni restricciones adicionales”, dijo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS, por sus siglas en inglés).

“En Nuevo México, estas inscripciones voluntarias abarcan casi el 85 % del área de distribución de la lagartija de artemisa de dunas dentro del estado”, continuó el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS). “En Texas, la inscripción se centra en evitar y mitigar cualquier impacto inevitable en el hábitat de la lagartija. Si bien la inscripción en estos acuerdos voluntarios finaliza cuando la normativa de inclusión en la lista es definitiva y entra en vigor, el servicio cuenta con diversas herramientas y programas para colaborar con la industria, los propietarios privados y los organismos públicos a fin de agilizar y garantizar el cumplimiento de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA)”.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS, por sus siglas en inglés) sostiene que, mediante técnicas avanzadas de perforación horizontal, los pozos de petróleo y gas todavía pueden alcanzar la mayoría de las reservas de petróleo y gas sin perturbar el hábitat de los lagartos.

Fuerte oposición

La industria del petróleo y el gas y sus partidarios no comparten la misma visión que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS).

La Asociación de Petróleo de la Cuenca Pérmica (PBPA, por sus siglas en inglés) declaró en 2023 (cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre anunció por primera vez su intención de incluir al lagarto en la lista de especies en peligro de extinción) que: “La inclusión del lagarto de artemisa de las dunas en la lista de especies en peligro de extinción (ESA, por sus siglas en inglés) representa una amenaza increíble para la producción de petróleo, gas natural, energía eólica y solar desarrolladas en la Cuenca Pérmica, y es una amenaza increíble para la independencia energética y la seguridad nacional de nuestro país”.

Los miembros de la Comisión de Ferrocarriles de Texas también criticaron duramente la acción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS, por sus siglas en inglés) y votaron unánimemente a favor de pedir a la oficina del Fiscal General de Texas que impugne la designación.

El comisionado de ferrocarriles Wayne Christian dijo: “Esto no tiene nada que ver con 'salvar lagartos'; se trata de paralizar la producción de petróleo y gas de Estados Unidos para ganar puntos políticos, lo que solo aumentará la inflación y pondrá en peligro miles de millones de vidas en todo el mundo”.

Y a principios de julio, el senador estadounidense Ted Cruz (republicano por Texas) presentó un proyecto de ley para revocar la designación de especie en peligro de extinción.

«Esta desastrosa norma amenaza los empleos estadounidenses y socava la producción de energía en la Cuenca Pérmica », declaró Cruz. El representante estadounidense August Pfluger (republicano por Texas) ya había presentado un proyecto de ley similar en la Cámara de Representantes.

Brian Ford es editor jefe de Industrial Info Resources, que ofrece información actualizada sobre proyectos en una amplia gama de industrias a nivel mundial. Ha trabajado como reportero y editor para periódicos y otras publicaciones desde 1979.