Corolario de Cornerstones: ¡Grandes ideas que no lo lograron!

La serie «Pilares de la Compresión» ha destacado numerosos productos y empresas importantes a lo largo de más de 160 años de progreso continuo. Sin embargo, también hubo algunas ideas brillantes sobre motores y compresores que no tuvieron éxito . A partir de este número, esta breve serie complementaria de «Pilares de la Compresión» presenta varios fracasos notables en el desarrollo de productos.

El motor-compresor radial de gas Dresser

Aunque adelantado a su tiempo décadas, el fallido desarrollo del motor-compresor de gas de alta velocidad condujo a la inesperada formación de Dresser-Clark.

En 1930, prácticamente todos los gasoductos de EE. UU. se instalaron con acoplamientos suministrados por SR Dresser Manufacturing Co. Esta empresa, altamente rentable, buscaba oportunidades de expansión. Dresser observó que, aparte de las tuberías, los compresores representaban el mayor gasto en los gasoductos.

Los gasoductos estaban aumentando considerablemente su longitud y requerían compresores más potentes para impulsar el gas a mayores distancias. Dresser consideraba que los avances en motores de las industrias automotriz, aeronáutica y naval, especialmente en la mejora de válvulas, podían aprovecharse para desarrollar compresores más económicos, pequeños, ligeros y de mayor velocidad.

Dresser no tenía experiencia en el diseño de compresores, pero su equipo directivo e ingenieros contaban con la ambición y el capital necesarios para tal empresa. Howell Cooper, un destacado ingeniero de gas de Hope Natural Gas Company, había concebido e impulsado la idea de un motor y compresor radial. Siguiendo el modelo de los motores de avión, los cilindros se montarían radialmente alrededor de un eje en lugar de horizontalmente. Una unidad de este tipo requeriría menos espacio, sería más ligera, menos costosa y, sin embargo, más potente. A principios de 1931, Dresser comenzó discretamente a trabajar en lo que inicialmente se denominó el Compresor de Alta Velocidad Howell. No se utilizó el nombre «Cooper» porque Cooper-Bessemer ya era el mayor productor de motores y compresores de gas .

Se había fijado la financiación para el proyecto, con el objetivo de tener la primera unidad «terminada y perfeccionada» para enero de 1932. Pero cuando llegó la fecha límite, el tan esperado motor radial y el compresor estaban lejos de estar terminados. Surgían complicaciones imprevistas a diario que frustraban el ambicioso proyecto, mientras los gastos aumentaban.

El compresor radial Dresser de ocho cilindros, diseñado con una carrera de 8 pulgadas (203 mm) para funcionar hasta 1250 rpm, estaba muy adelantado a su tiempo cuando se introdujo en la industria de la compresión de gas en 1936.

A pesar de que la Gran Depresión provocó las primeras pérdidas de la compañía en 1933, Dresser se mantuvo firme, señalando que los ingenieros de gas natural estaban más entusiasmados que nunca con la unidad radial. El progreso ordenado de la tecnología requería una serie de pasos intermedios antes de alcanzar una meta a largo plazo, pero esta unidad pretendía saltarse esos pasos. Funcionaría a 1250 rpm, no a las 250 rpm convencionales, pero con este aumento de cinco veces, la máquina era más pequeña y ligera que las unidades existentes. Las piezas que se usaban habitualmente en los compresores estándar no eran adaptables a la unidad radial. En esencia, cada componente tuvo que desarrollarse desde cero. Por ejemplo, cuando se necesitó una nueva bujía, Dresser tuvo que desarrollarla internamente. Se llevaron a cabo elaborados experimentos para encontrar un acero lo suficientemente resistente para las válvulas de alta velocidad, y, inevitablemente, las pruebas se prolongaron más de lo previsto.

El primer modelo experimental estuvo finalmente listo para las pruebas a principios de 1934, pero no funcionó satisfactoriamente y fue necesario realizar cambios en la construcción de la válvula. Sin embargo, se preveía que, más adelante ese mismo año, Dresser estaría preparada para aceptar algunos pedidos de prueba antes de la siguiente temporada de máxima demanda de gas.

Sin embargo, las unidades rediseñadas no estuvieron listas para las pruebas de campo hasta noviembre de 1935. El primer motor se conectó a un generador eléctrico en la planta de Dresser, desarrollando más de 600 hp (447 kW) y funcionando satisfactoriamente. Una segunda unidad ya estaba en funcionamiento, bombeando gas continuamente a un gasoducto.

La máquina radial tenía un aspecto tosco, por lo que se contrató a un diseñador industrial para transformar su imagen externa, pasando de un enredo de tuberías y juntas a una unidad elegante revestida de acero. Sin embargo, persistieron los problemas de lubricación y vibración. Los clientes potenciales, al observar los problemas de la unidad en funcionamiento, comenzaron a perder interés, y Dresser decidió que era hora de que una entidad externa evaluara la viabilidad del motor y compresor radial. Las conclusiones de los consultores fueron favorables, pero señalaron que Dresser no contaba con suficientes ingenieros con experiencia en compresores y que sus instalaciones de producción eran inadecuadas para la ambiciosa tarea. Tras recibir el informe de los consultores, el consejo de administración aprobó financiación adicional para construir dos o tres unidades nuevas, y la empresa comenzó a buscar un equipo de ingenieros más experimentado y unas mejores instalaciones de producción. No tuvieron que buscar muy lejos, ya que a unos 32 km (20 millas) se encontraba la empresa Clark Bros. Aunque el compresor de Dresser competiría con sus propias unidades, Clark Bros. necesitaba el trabajo, por lo que aceptó con gusto trabajar en el proyecto, aunque se mostraba escéptica sobre su viabilidad.

Esta placa de identificación de 1937 corresponde a una de las ocho unidades de motor radial y compresor Dresser que se vendieron. Estas máquinas, radicalmente innovadoras, fueron fabricadas para Dresser por Clark Bros. Co., empresa que Dresser adquirió en julio de 1937.

Antes de que terminara 1936, el éxito parecía inminente. La Columbia Gas & Electric Co. acordó comprar una de las unidades radiales para su yacimiento de Sugar Grove. Un atractivo folleto a color titulado «¡Dresser presenta un logro de ingeniería!» anunciaba «el comienzo de una nueva era en la economía del transporte de gas». La unidad compacta estaba montada en dos secciones independientes sobre una bancada común y conectada mediante un acoplamiento flexible totalmente metálico. El motor radial de dos tiempos, refrigerado por agua, de ocho cilindros, con un diámetro de 203 mm y una carrera de 203 mm, generaba 500 hp (373 kW) a 1000 rpm. El compresor era radial, de cuatro u ocho cilindros y con una carrera de 203 mm. Dresser parecía estar a punto de lograr el tan esperado avance técnico y comercial.

Los demás negocios de Dresser prosperaban, y aunque mantenía el optimismo sobre el futuro del motor radial, surgió otra oportunidad interesante e inesperada como resultado del proyecto de desarrollo radial. La empresa Clark Bros. gozaba de una excelente reputación por sus magníficos motores y compresores , que se vendían en todo el mundo, pero la Gran Depresión había mermado seriamente su solvencia económica. La adquisición de Clark Bros. Co. por parte de Dresser en julio de 1937 resultó ser una jugada maestra para ambas compañías.

En algún momento de 1939, el proyecto del motor y compresor radial fue finalmente abandonado. Desarrollado con un coste superior al medio millón de dólares, se descontinuó discretamente tras la venta de tan solo ocho unidades. Si bien se había logrado el objetivo de obtener potencia con un peso reducido, las unidades eran simplemente demasiado ligeras para funcionar de forma continua a altas velocidades. Sin embargo, la decepción se vio atenuada por el éxito inesperado del nuevo y mucho más pesado motor-compresor angular RA de Clark Bros. Company. Para 1940, con el capital suficiente para crecer, las ventas de Clark Bros. superaron las del resto de las empresas de Dresser. Y, en muchos sentidos, el proyecto radial sentó un precedente para que Dresser-Clark invirtiera en investigación significativa durante los años venideros.