Em 2024, as exportações de propano dos EUA dispararam para níveis sem precedentes, com uma média de 1,8 milhão de barris por dia (b/d), o maior volume desde que a Administração de Informação Energética dos EUA (EIA) começou a coletar dados em 1973.
Esse crescimento marca o 17º ano consecutivo de aumento nas exportações de propano, impulsionado por uma combinação do aumento da demanda global, particularmente no Leste Asiático, e diferenciais de preços favoráveis entre os mercados de propano dos EUA e globais.
Durante décadas, o propano tem sido uma fonte de energia crucial nos setores residencial e comercial, principalmente para aquecimento de ambientes . Além disso, desempenha um papel vital na produção de plásticos como matéria-prima para processos petroquímicos que produzem propileno e etileno. Esses compostos são ingredientes essenciais na fabricação de polipropileno — um plástico versátil usado em tudo, desde interiores de automóveis até equipamentos de proteção individual.
Diversos fatores estão impulsionando essa tendência, e todos apontam para o cenário energético em expansão nos Estados Unidos.
No cerne do boom das exportações está um aumento drástico na produção de propano nos EUA, que cresceu significativamente na última década. O propano é um subproduto do processamento de gás natural e do refino de petróleo bruto, e o crescente fornecimento de gás natural nos EUA ajudou a impulsionar a produção de propano. Com volumes de produção mais altos, os preços do propano nos EUA permaneceram relativamente baixos em comparação com os da Ásia, tornando as exportações americanas altamente atraentes para compradores internacionais.
A Costa do Golfo dos EUA, em particular, tem sido um polo central para a produção de propano. A vantagem de preço do propano, aliada à robusta capacidade de produção, impulsionou uma rápida expansão das exportações. Em novembro de 2024, as exportações de propano dos EUA atingiram um novo patamar, ultrapassando 2 milhões de barris por dia pela primeira vez na história. Esse crescimento foi impulsionado pela crescente demanda da Ásia, especialmente da China, e pela necessidade de propano em aplicações petroquímicas, como a produção de polipropileno.
Além do aumento da produção, os investimentos em infraestrutura desempenharam um papel fundamental no suporte a maiores volumes de exportação. A partir de 2019 e até 2023, os terminais de exportação de propano dos EUA passaram por importantes projetos de expansão. Essas melhorias permitiram que os Estados Unidos exportassem 700.000 barris/dia adicionais de propano, uma medida necessária para atender à crescente demanda dos mercados internacionais.
A localização estratégica dos terminais de exportação de propano dos EUA ao longo da Costa do Golfo proporcionou uma vantagem competitiva, permitindo que o propano chegasse a mercados distantes com relativa rapidez. De fato, o propano americano está chegando cada vez mais ao Leste Asiático em quantidades recordes, facilitado pelas melhorias na infraestrutura.
A Ásia emergiu como um mercado chave para o propano dos EUA, particularmente no Japão, Coreia do Sul e China. Em 2024, as exportações americanas de propano para a Ásia cresceram 13%, registrando um aumento de 131.000 barris por dia. Desse total, a China representou a maior parte, com um aumento de 40% nas exportações americanas para o país. Esse aumento na demanda é impulsionado principalmente pela crescente necessidade da China por propileno, utilizado na produção de polipropileno e outros plásticos. O surgimento de novas unidades de desidrogenação de propano na China desempenhou um papel fundamental nesse crescimento, convertendo propano em propileno para atender às necessidades do robusto setor manufatureiro chinês.
Pela primeira vez em 2024, os Estados Unidos se tornaram o principal fornecedor de propano da China, respondendo por 32% das importações do país, superando até mesmo fornecedores tradicionais como Irã e Catar. Apesar das tensões geopolíticas e das tarifas comerciais em curso, a China continua a preferir o propano americano, já que o produto permanece com preço competitivo em comparação com outras fontes globais.
Um dos principais fatores que impulsionam o crescimento das exportações de propano dos EUA é a diferença de preço entre o propano americano e os preços de referência globais, principalmente no Leste Asiático. Em 2023, a diferença de preço entre o propano nos EUA e no Leste Asiático atingiu 42 centavos de dólar por galão — a maior desde 2014. Essa diferença aumentou ainda mais em 2024, chegando a 43 centavos de dólar por galão, tornando o propano americano ainda mais atraente para os compradores do Leste Asiático, que estavam ansiosos para aproveitar os preços mais baixos.
No entanto, não é apenas o menor custo do propano que está impulsionando essa demanda. A crescente capacidade de produção de propileno no Leste Asiático também reforçou a demanda por propano como matéria-prima essencial. Mesmo que os preços do propileno na região tenham caído para os níveis mais baixos em anos, a necessidade de propano permanece alta, garantindo que as exportações dos EUA continuem a fluir em níveis recordes.
Enquanto a Ásia apresentou um crescimento explosivo, as exportações de propano dos EUA para a Europa se mantiveram mais estáveis em 2024. Após a invasão da Ucrânia pela Rússia , os países da União Europeia deixaram de consumir propano russo e aumentaram as importações dos EUA. Em 2023, as exportações americanas para a Europa atingiram um novo recorde, ultrapassando 200.000 barris por dia. Embora essas exportações tenham permanecido praticamente estáveis em 2024, a contínua dependência da Europa em relação ao propano americano evidencia a dinâmica em transformação do mercado global de propano .
Apesar do sucesso geral das exportações de propano dos EUA, o caminho da Costa do Golfo dos EUA até o Leste Asiático não está isento de desafios. O Canal do Panamá, que serve como uma rota de trânsito fundamental para as exportações americanas para a Ásia, enfrentou problemas com o nível da água, o que reduziu o tráfego em 2023. Isso resultou em custos de frete mais altos e atrasos nas entregas, elevando ainda mais os preços do propano no Leste Asiático. No entanto, até o final de 2024, os níveis de água do canal se recuperaram, restabelecendo as operações normais e permitindo que as taxas de frete caíssem 33% em comparação com o ano anterior.
