Corolário dos Pilares Fundamentais: Grandes Ideias Que Não Deram Certo!

O compressor de motor a gás radial Dresser

Embora décadas à frente de seu tempo, o desenvolvimento malsucedido de um motor a gás de alta velocidade com compressor levou à formação inesperada da Dresser-Clark.

Em 1930, praticamente todos os gasodutos de gás natural nos EUA foram instalados com conexões fornecidas pela SR Dresser Manufacturing Co. Altamente lucrativa, a empresa buscava oportunidades de expansão. Dresser observou que, além dos tubos, os compressores representavam o maior gasto em gasodutos.

Os gasodutos estavam passando por saltos gigantescos em extensão e precisavam de compressores mais potentes para impulsionar o gás por distâncias maiores. Dresser acreditava que os avanços nos motores das indústrias automobilística, aeronáutica e naval, especialmente no aprimoramento das válvulas, poderiam ser aproveitados para compressores mais econômicos, menores, mais leves e de maior velocidade.

A Dresser não tinha experiência em projetar compressores , mas sua administração e seus engenheiros não careciam de ambição nem de capital para tal empreendimento. Howell Cooper, um proeminente engenheiro de gás da Hope Natural Gas Company, havia idealizado e promovido a ideia de um motor e compressor radial. Seguindo o padrão dos motores de avião, os cilindros seriam montados radialmente em torno de um eixo, em vez de horizontalmente. Uma unidade desse tipo deveria exigir menos espaço, ser mais leve, menos cara e, ainda assim, mais potente. No início de 1931, a Dresser começou discretamente a trabalhar no que foi inicialmente chamado de Compressor de Alta Velocidade Howell. O nome "Cooper" não foi usado porque a Cooper-Bessemer já era a maior produtora de motores e compressores a gás .

O compressor radial de oito cilindros da Dresser, projetado com um curso de 8 polegadas (203 mm) para operar até 1250 rpm, estava muito à frente de seu tempo quando foi introduzido na indústria de compressão de gás em 1936.

O financiamento para o projeto foi definido, com o objetivo de ter a primeira unidade "concluída e aperfeiçoada" até janeiro de 1932. Mas, quando esse prazo se aproximou, o tão aguardado motor radial e compressor estavam longe de ser finalizados. Complicações imprevistas pareciam surgir a cada dia, frustrando o ambicioso projeto à medida que as despesas aumentavam.

Apesar dos efeitos da Grande Depressão terem causado o primeiro prejuízo da empresa em 1933, Dresser manteve-se firme, observando que os engenheiros de gás natural estavam mais entusiasmados do que nunca com a unidade radial. O progresso ordenado da tecnologia exigia uma série de etapas intermediárias antes que um objetivo distante pudesse ser alcançado, mas essa unidade visava pular essas etapas. Ela operaria a 1250 rpm, e não aos convencionais 250 rpm, mas com esse aumento de cinco vezes, a máquina era menor e mais leve do que as unidades existentes. As peças normalmente usadas em compressores padrão não eram adaptáveis para o compressor radial. Essencialmente, cada componente teve que ser desenvolvido do zero. Por exemplo, quando uma nova vela de ignição era necessária, a Dresser tinha que desenvolvê-la. Experimentos elaborados foram conduzidos para encontrar um aço suficientemente resistente para as válvulas de alta velocidade e, inevitavelmente, os testes levaram mais tempo do que o previsto.

O primeiro modelo experimental estava finalmente pronto para testes no início de 1934, mas não funcionou satisfatoriamente e foram necessárias alterações na construção da válvula. No entanto, a previsão era de que, ainda naquele ano, a Dresser estaria pronta para aceitar alguns pedidos de teste antes da próxima temporada de demanda máxima de gás.

Mas as unidades redesenhadas só ficaram prontas para testes de campo em novembro de 1935. O primeiro motor foi conectado a um gerador elétrico na fábrica da Dresser, desenvolvendo mais de 600 hp (447 kW) e apresentando desempenho satisfatório. Uma segunda unidade estava em campo, bombeando gás continuamente para um gasoduto.

A máquina radial tinha uma “aparência desajeitada”, então um designer industrial foi contratado para transformar sua imagem externa, de uma “confusão de tubos e juntas”, em uma unidade elegante revestida de aço. Mas os problemas com lubrificação e vibração persistiram. Potenciais clientes, observando os problemas da unidade em campo, começaram a perder o interesse, e a Dresser decidiu que era hora de uma fonte externa avaliar se o motor e compressor radial eram realmente viáveis . As conclusões dos consultores foram favoráveis, mas eles observaram que a Dresser não tinha engenheiros suficientes com experiência em compressores e que suas instalações de produção eram inadequadas para a ambiciosa tarefa. Após receber o relatório dos consultores, o conselho de administração aprovou financiamento adicional para construir duas ou três novas unidades, e a empresa começou a buscar uma equipe de engenheiros mais experiente e uma instalação de produção melhor. Eles não precisaram procurar muito, pois a cerca de 32 km de distância ficava a Clark Bros. Company. Embora o compressor da Dresser fosse competir com suas próprias unidades, a Clark Bros. precisava do trabalho e, portanto, aceitou o projeto com prazer, apesar de estar cética quanto à sua viabilidade.

Esta placa de identificação de 1937 pertence a uma das oito unidades de motor radial e compressor da Dresser que foram vendidas. As máquinas, radicalmente inovadoras, foram construídas para a Dresser pela Clark Bros. Co., que foi adquirida pela Dresser em julho de 1937.

Antes do final de 1936, o sucesso parecia estar ao alcance. A Columbia Gas & Electric Co. concordou em comprar uma das unidades radiais para seu campo de Sugar Grove. Um belo folheto colorido intitulado "Dresser Apresenta uma Conquista da Engenharia!" vangloriava-se do "início de um novo desenvolvimento na economia do transporte de gás". A unidade compacta era montada em duas seções independentes sobre uma base comum e conectadas por meio de um acoplamento flexível totalmente metálico. O motor radial de oito cilindros, com 203 mm de diâmetro x 293 mm de curso, refrigerado a água e de dois tempos, gerava 500 hp (373 kW) a 1000 rpm. O compressor era radial, com quatro ou oito cilindros e 203 mm de curso. A Dresser parecia estar prestes a alcançar o tão aguardado avanço técnico e de marketing.

Os outros negócios da Dresser estavam prosperando e, embora a empresa permanecesse otimista quanto ao futuro dos motores radiais, outra oportunidade interessante e inesperada surgiu como resultado do projeto de desenvolvimento desses motores. A Clark Bros. Company tinha uma excelente reputação, com motores e compressores de alta qualidade vendidos em todo o mundo, mas a Grande Depressão havia comprometido seriamente sua saúde financeira. A aquisição da Clark Bros. Co. pela Dresser em julho de 1937 revelou-se uma jogada extraordinária para ambas as empresas.

Em algum momento de 1939, o projeto do motor radial e compressor foi finalmente abandonado. Desenvolvido a um custo bem superior a meio milhão de dólares, foi discretamente descontinuado após a venda de apenas oito unidades. O objetivo de potência com baixo peso havia sido alcançado, mas as unidades eram simplesmente leves demais para operação contínua em altas velocidades. No entanto, a decepção foi amenizada pelo sucesso inesperado do novo e muito mais pesado modelo RA de motor-compressor angular da Clark Bros. Company. Em 1940, com capital suficiente para crescimento, as vendas da Clark Bros. superaram as de todos os outros negócios da Dresser. E, de muitas maneiras, o projeto radial criou um padrão para a Dresser-Clark investir em pesquisa significativa nos anos seguintes.