30 anos cobrindo compressão

A primeira edição da revista COMPRESSORTech2.

Em 1995, poucos poderiam prever a transformação drástica que a indústria de gás natural e petróleo — e, por extensão, o mercado de compressores — sofreria. Era uma época de perspectivas cautelosas, quando a crença predominante era de que a produção norte-americana havia atingido seu pico e que o novo crescimento viria apenas dos mercados internacionais. A COMPRESSORTech2 foi lançada em meio a essa incerteza, determinada a fornecer informações sobre as máquinas que fazem a energia moderna fluir.

Trinta anos depois, a revista documentou ciclos de inovação, recessões, ressurgimento e consolidação — tudo isso enquanto a indústria de compressores evoluía de um mercado doméstico e consolidado para um pilar global na transição para uma energia mais eficiente e limpa.

A Revolução do Xisto

Na primeira década de cobertura do setor pela COMPRESSORTech2, o segmento de infraestrutura de gás natural apresentou um crescimento moderado seguido por disrupções. O início dos anos 2000 foi marcado por contratempos como os ataques de 11 de setembro, o colapso da Enron e a recessão de 2001. No entanto, foi à sombra desses eventos que as sementes da revolução do xisto foram plantadas.

Fraturação hidráulica de xisto: Um local de fraturação hidráulica da Chevron perto de Midland, Texas, EUA. O boom da fraturação hidráulica levou a uma revolução na produção de gás natural. (Imagem: Reuters)

A perfuração direcional e a fratura hidráulica liberaram as vastas reservas de hidrocarbonetos aprisionadas em formações compactas, particularmente nos folhelhos de Barnett, Fayetteville e, posteriormente, Marcellus e Utica. A produção de gás natural dos EUA, que (teoricamente) havia atingido seu pico no início da década de 70, iniciou uma ascensão histórica, ultrapassando a Rússia e se tornando o maior produtor mundial em 2012. A produção de petróleo seguiu o mesmo caminho, atingindo novos recordes em 2018 e catapultando os EUA para o topo do ranking global.

A demanda por compressores acompanhou esse boom. Os enormes novos volumes de gás exigiram uma infraestrutura igualmente gigantesca de coleta e transmissão. As pressões na cabeça do poço, que inicialmente exigiam unidades de compressão de estágio único, muitas vezes precisaram ser substituídas por compressão de dois ou três estágios à medida que os campos amadureciam. A demanda por flexibilidade e escalabilidade em equipamentos de compressão aumentou consideravelmente.

Fusões, tecnologia e mudanças na demanda

O setor também passou por uma consolidação significativa ao longo das décadas. No final dos anos 2000, empresas como Ariel, Superior e Dresser-Rand ainda eram proeminentes, mas as mudanças no mercado estavam remodelando o cenário competitivo. A Ariel, com seu foco exclusivo em compressores alternativos , passou a dominar o mercado, produzindo mais de 50.000 unidades até 2020. A Dresser-Rand foi adquirida pela Siemens em 2015, uma medida que refletiu a crescente convergência entre máquinas tradicionais e automação de alta eficiência.

Em compressão centrífuga e baseada em turbinas, a Solar Turbines manteve sua posição dominante, expandindo sua linha de produtos para atender às crescentes necessidades de infraestrutura de gasodutos. Enquanto isso, os compressores centrífugos ganharam espaço em aplicações de gás e processos de alto volume e baixa pressão, impulsionados por avanços em projetos com engrenagens integradas e maior eficiência.

O setor de embalagens, antes dominado por dezenas de empresas, tornou-se mais enxuto. De 30 grandes empresas de embalagens em meados da década de 1990, o número caiu para cerca de 19 em 2020, liderado por empresas como AG Equipment, Alegacy e Enerflex. Empresas internacionais de embalagens na Europa e na Ásia também começaram a desempenhar um papel mais importante, principalmente com o crescimento da demanda global por instalações de GNL para exportação e unidades de processamento.

O modelo de aluguel e a volatilidade do mercado

As frotas de compressores para locação tornaram-se cada vez mais importantes, principalmente no segmento de exploração e produção. Empresas como a Archrock (antiga Exterran), a USA Compression e a CSI Compressco construíram frotas de compressores de grande porte, oferecendo aos produtores compressão terceirizada e flexível.

A pandemia de COVID-19 em 2020 representou uma das perturbações mais drásticas da história recente. Um colapso repentino na demanda global de energia devido aos confinamentos e paralisações econômicas fez com que os preços do petróleo despencassem. A demanda por compressores contraiu-se rapidamente, à medida que a atividade de exploração e produção praticamente parou. Os investimentos de capital foram drasticamente reduzidos, projetos foram adiados e as frotas de equipamentos para locação ficaram ociosas.

Embora a demanda tenha se recuperado em 2021 e 2022 com a reabertura das economias, a pandemia evidenciou profundas vulnerabilidades estruturais — não apenas nos mercados de energia, mas também nas cadeias de suprimentos globais. Os fabricantes de compressores enfrentaram grandes atrasos devido à escassez de componentes, restrições de mão de obra e interrupções logísticas. Os prazos de entrega aumentaram drasticamente, afetando tanto as entregas de novos equipamentos quanto os serviços de pós-venda.

A era ESG

Além da volatilidade de curto prazo, uma mudança mais duradoura surgiu na última década: o alinhamento do setor com os princípios ambientais, sociais e de governança (ESG). Com a mudança climática ganhando destaque, os fabricantes e operadores de compressores foram cada vez mais questionados por seu papel nas emissões de metano, na eficiência energética e na sustentabilidade.

Novas regulamentações — incluindo as normas OOOOa e OOOOb da EPA — colocaram em evidência a detecção de vazamentos, a minimização da queima de gases e o monitoramento de estações de compressão. Imagens ópticas de gases, sobrevoos com drones e análises baseadas em inteligência artificial tornaram-se ferramentas essenciais na identificação de emissões fugitivas.

A indústria respondeu com inovações como compressores acionados por motores elétricos, motores a gás de baixa emissão, software de manutenção preditiva e plataformas de monitoramento em tempo real. Big data e gêmeos digitais estão sendo empregados para otimizar o desempenho e reduzir o tempo de inatividade. As frotas de compressores também estão recebendo investimentos renovados em eletrificação, principalmente em regiões de xisto com acesso à rede elétrica de baixo carbono.

A história recente testemunhou a globalização do comércio de gás natural, impulsionada pelo gás natural liquefeito (GNL). As exportações de GNL dispararam , com os EUA se tornando o maior exportador mundial de GNL em 2023. (Imagem: Maverick Values)

Curiosamente, o mesmo gás natural que antes parecia um combustível em declínio é agora considerado uma "ponte" fundamental na transição energética — substituindo o carvão na geração de energia e apoiando as energias renováveis intermitentes. As exportações de GNL dispararam, com os EUA se tornando o maior exportador mundial de GNL em 2023. Essa globalização do gás impulsionou a demanda por soluções de compressão na África, Ásia e América Latina, muitas vezes adaptadas a climas, logística e necessidades regulatórias específicas.

A transição para os princípios ESG diminuiu drasticamente nos últimos anos, impulsionada em parte por fatores de mercado.

Consolidação e alcance global

Os últimos cinco anos também testemunharam um aumento nas fusões e aquisições, refletindo um mercado em amadurecimento, mas ainda extremamente competitivo. Negócios notáveis incluem:

• A aquisição da Dresser-Rand pela Siemens Energy e sua integração em um portfólio mais amplo de turbomáquinas eletrificadas e digitalizadas.
• A aquisição da Nuovo Pignone pela Baker Hughes amplia sua presença no processamento de GNL e compressão de gases industriais.
• A fusão da Enerflex com a Exterran em 2022, combinando serviços de fabricação, processamento e locação de compressores sob uma única marca global.
• A Atlas Copco continua sua expansão para segmentos de nicho de compressão, incluindo captura de CO2, biogás e hidrogênio.

Essas mudanças refletem a alteração do centro de gravidade do setor — de mercados regionais focados na exploração e produção para sistemas globalmente integrados que atendem aos setores de energia, petroquímica e descarbonização.

Força de trabalho e a próxima geração

O ciclo de expansão e recessão dos últimos 30 anos também sobrecarregou a força de trabalho do setor. Demissões repetidas durante as recessões criaram uma lacuna no conhecimento institucional. Muitos técnicos, engenheiros e operadores experientes se aposentaram, enquanto atrair trabalhadores mais jovens tem se mostrado um desafio. Em resposta, as empresas intensificaram os programas de treinamento , implementaram tecnologias fáceis de usar e buscaram parcerias com faculdades comunitárias e escolas técnicas. Mas o desafio persiste.

Esperando ansiosamente

Apesar dos desafios — desde a volatilidade dos preços e o escrutínio das emissões até pandemias e incertezas políticas — a indústria de compressão não só resistiu como evoluiu. O que começou como uma indústria predominantemente norte-americana e focada na mecânica é agora global, digital e cada vez mais sustentável.

A COMPRESSORTech2 esteve presente em todos esses momentos — desde o surgimento do xisto até a disrupção causada pela COVID-19, passando pelo início da captura de carbono e da mistura com hidrogênio . Os próximos 30 anos prometem ainda mais mudanças, à medida que os compressores continuam a desempenhar um papel crucial na produção, distribuição e transformação de energia.

À medida que o mundo da energia muda, uma coisa é certa: a compressão continua sendo o coração da indústria. E a COMPRESSORTech2 estará lá, acompanhando o ritmo, edição após edição .