Robot autonomo per ispezioni sottomarine in fase di sviluppo

I ricercatori dell'Università di Houston stanno sviluppando un robot autonomo per individuare potenziali perdite nelle condutture e cedimenti strutturali durante le ispezioni sottomarine.

La tecnologia SmartTouch attualmente in fase di sviluppo presso l'UH è costituita da veicoli azionati a distanza (ROV) dotati di molteplici sensori tattili intelligenti basati sulle onde di stress, videocamere e sonar a scansione in grado di nuotare lungo una conduttura sottomarina per ispezionare i bulloni delle flange: i collegamenti bullonati hanno accelerato il tasso di incidenti nelle condutture che provocano perdite, secondo il Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE).

Il BSEE sta finanziando il progetto con una sovvenzione di 960.493 dollari ai ricercatori dell'UH Zheng Chen, Bill D. Cook, professore associato di ingegneria meccanica e Gangbing Song, John e Rebecca Moores, professore di ingegneria meccanica, che lavorano in collaborazione con Oceaneering International e Chevron .

Rendering della tecnologia SmartTouch attualmente in fase di sviluppo.

"Automatizzando il processo di ispezione con questa tecnologia robotica all'avanguardia, possiamo ridurre drasticamente i costi e i rischi di queste importanti ispezioni sottomarine, il che porterà a operazioni più sicure per gli oleodotti e i gasdotti offshore, poiché sarà necessario un minore intervento da parte di subacquei", ha affermato Chen, sottolineando che un prototipo del ROV è stato testato nel suo laboratorio e nella baia di Galveston. Gli esperimenti hanno dimostrato la fattibilità dell'approccio proposto per ispezionare l'allentamento dei collegamenti bullonati sottomarini.

Gli oleodotti e i gasdotti possono rompersi per una serie di motivi, tra cui malfunzionamenti delle apparecchiature, corrosione, condizioni meteorologiche e altre cause naturali, o incidenti alle navi, che sono responsabili della maggior parte delle perdite di grandi dimensioni. I fluidi tossici e corrosivi fuoriusciti da una tubazione danneggiata possono causare un inquinamento ambientale devastante.

"La corrosione è responsabile della maggior parte delle piccole perdite, ma l'impatto può comunque essere devastante per l'ambiente. Pertanto, la nostra tecnologia sarà estremamente accurata nel monitoraggio della corrosione e contribuirà anche a mitigare le possibilità di guasti alle condotte dovuti ad altri fattori", ha affermato il co-ricercatore principale Gangbing Song, che ha condotto importanti ricerche sul monitoraggio dello stato di salute strutturale basato su tecnologie piezoelettriche. Le sue precedenti ricerche includono numerose applicazioni per il rilevamento dei danni, come il rilevamento di crepe, il monitoraggio dell'idratazione, il distacco e altre anomalie strutturali.