Il potenziale di produzione di gas rinnovabile negli Stati Uniti cresce grazie alla spinta alla decarbonizzazione

L'American Gas Foundation (AGF) ha pubblicato la sua valutazione aggiornata del potenziale di approvvigionamento di gas naturale rinnovabile (RNG), dimostrando che la capacità produttiva degli Stati Uniti potrebbe più che quadruplicare entro il 2050 in un ambizioso scenario di decarbonizzazione.

Lo studio, condotto dalla società di consulenza globale ICF e pubblicato nel luglio 2025, rileva che l'RNG potrebbe svolgere un ruolo importante nella riduzione delle emissioni di gas serra (GHG) nei settori difficili da decarbonizzare, in particolare nel riscaldamento residenziale, commerciale e industriale, nonché nei trasporti.

Il rapporto delinea tre scenari di produzione – Bassa, Alta e Ambiziosa Riduzione delle Emissioni – basati su diversi livelli di utilizzo delle materie prime, diffusione sul mercato e maturità tecnologica. Nello Scenario Basso, la produzione di RNG potrebbe raggiungere 1.628 trilioni di Btu (tBtu) all'anno entro il 2050, pari a circa un terzo dell'attuale consumo di gas residenziale. Nello Scenario Alto, la produzione aumenta a 3.728 tBtu/anno. Tuttavia, secondo il percorso più aggressivo orientato all'azzeramento delle emissioni nette, lo scenario Ambizioso, l'offerta di RNG potrebbe raggiungere 7.061 tBtu/anno, sufficienti a soddisfare circa il 146% dell'attuale domanda di gas residenziale.

Questi guadagni sono dovuti a una gamma più ampia di materie prime e a stime più accurate della disponibilità di risorse tecniche. Lo studio incorpora dati aggiornati del Billion-Ton Report 2023 del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, nonché recenti aggiornamenti da parte dell'USDA e dell'EPA. Rispetto allo studio di AGF del 2019, il potenziale totale dell'RNG è aumentato del 17%, nonostante l'applicazione di filtri di sostenibilità più rigorosi all'utilizzo delle materie prime.

La diversità delle materie prime e lo sviluppo tecnologico ampliano il percorso RNG

L'RNG può essere prodotto da diversi tipi di rifiuti organici, tra cui gas di discarica , scarti alimentari, letame animale, fanghi di depurazione, rifiuti solidi urbani (RSU) e residui di colture e foreste. Il rapporto dell'AGF esamina la produzione attraverso due percorsi principali : la digestione anaerobica (DA) e la gassificazione termica (TG), nonché un terzo percorso emergente: la conversione dell'energia in gas (P2G) mediante idrogeno metanato.

Le colture energetiche e i residui agricoli rappresentano le maggiori fonti di potenziale tecnico, con oltre 9.500 tBtu/anno. Il letame animale e i rifiuti solidi urbani aggiungono circa altre 4.600 tBtu/anno, sebbene vincoli pratici ed economici riducano la disponibilità ottenibile nel breve termine. Il gas di discarica e l'RNG derivato dalle acque reflue offrono alcune delle fonti più convenienti e si prevede che andranno a popolare la fascia bassa della curva di fornitura di RNG.

Oltre alle fonti basate sulla biomassa, lo studio considera l'RNG sintetico, creato combinando idrogeno rinnovabile con anidride carbonica catturata in un processo di metanazione . Sulla base dell'ipotesi di utilizzare il 10-40% dell'energia eolica, solare e nucleare statunitense per l'elettrolisi, l'ICF stima che entro il 2050 potrebbero essere prodotti fino a 472 tBtu/anno di RNG derivato da P2G.

Il rapporto modella anche il potenziale di riduzione delle emissioni dell'RNG in ogni scenario. Sostituendo il gas naturale geologico, l'RNG potrebbe ridurre le emissioni annuali di gas serra degli Stati Uniti di un valore compreso tra 82 e 328 milioni di tonnellate metriche (MMT) entro la metà del secolo. Ulteriori 6-32 MMT potrebbero essere ridotte utilizzando l'idrogeno power-to-gas, a seconda del livello di distribuzione.

L'ICF calcola che la maggior parte della produzione di RNG rientrerà nell'intervallo di costo compreso tra 15 e 40 dollari per MMBtu entro il 2050, con progetti di discarica e trattamento delle acque reflue nella fascia più bassa e letame, rifiuti alimentari e gassificazione termica nella fascia più alta. Pur essendo ancora più costoso del gas fossile, il rapporto sostiene che i benefici in termini di emissioni del ciclo di vita del RNG si traducono in costi di abbattimento nell'intervallo competitivo di 70-400 dollari/tonnellata di CO2 equivalente, pari o superiori ad altre strategie di decarbonizzazione.

Politica e innovazione sono fondamentali per l'espansione del mercato

Il rapporto sottolinea l'importanza di un'innovazione tecnologica continua e di politiche di supporto per sfruttare appieno il potenziale dell'RNG. I progressi nelle tecnologie di gassificazione, raccolta delle materie prime e cattura del carbonio potrebbero ridurre i costi e ampliare la fattibilità di materie prime più complesse. Inoltre, saranno fondamentali quadri di riferimento più chiari per la valutazione dell'intensità di carbonio dell'RNG e del suo ruolo negli standard dei combustibili puliti.

In sintesi, lo studio AGF posiziona il gas rinnovabile come elemento fondamentale della transizione verso l'energia pulita . Grazie all'ampia disponibilità di materie prime, alla crescente base di progetti e al crescente allineamento delle politiche, il gas rinnovabile ha il potenziale per fungere da alternativa scalabile e a basse emissioni di carbonio, sfruttando le infrastrutture di gasdotti esistenti e contribuendo al contempo al raggiungimento degli obiettivi climatici in diversi settori.