Corollario di Cornerstones: grandi idee che non hanno avuto successo!

Il motore-compressore a gas radiale Dresser

Sebbene fosse in anticipo sui tempi di decenni, lo sviluppo infruttuoso del motore-compressore a gas ad alta velocità portò all'inaspettata fondazione della Dresser-Clark.

Nel 1930, praticamente tutti i gasdotti degli Stati Uniti furono posati con raccordi forniti dalla SR Dresser Manufacturing Co., un'azienda altamente redditizia alla ricerca di opportunità di espansione. Dresser osservò che, oltre ai tubi, i compressori rappresentavano la spesa maggiore per i gasdotti.

Le condotte stavano subendo enormi aumenti di lunghezza e necessitavano di compressori più potenti per spingere il gas più lontano. Dresser riteneva che i progressi nei motori dell'industria automobilistica, aeronautica e navale, in particolare nel miglioramento delle valvole, potessero essere mutuati per compressori più economici, più piccoli, più leggeri e più veloci.

Dresser non aveva esperienza nella progettazione di compressori , ma i suoi dirigenti e ingegneri non mancavano né dell'ambizione né del capitale per un'impresa del genere. Howell Cooper, un importante ingegnere del gas della Hope Natural Gas Company, aveva ideato e promosso l'idea di un motore e di un compressore radiali. Seguendo lo schema dei motori aeronautici, i cilindri sarebbero stati montati radialmente attorno a un albero anziché orizzontalmente. Un'unità di questo tipo avrebbe richiesto meno spazio, sarebbe stata più leggera, meno costosa e tuttavia più potente. All'inizio del 1931, Dresser iniziò silenziosamente a lavorare su quello che inizialmente fu chiamato Howell High-speed Compressor. Il nome "Cooper" non fu utilizzato perché Cooper-Bessemer era già il maggiore produttore di motori-compressori a gas .

Il compressore radiale Dresser a otto cilindri, progettato con una corsa di 8 pollici (203 mm) per funzionare fino a 1250 giri/min, era molto all'avanguardia per i suoi tempi quando fu introdotto nel settore della compressione del gas nel 1936.

Furono stabiliti i fondi per il progetto, con l'obiettivo di avere la prima unità "completata e perfezionata" entro il gennaio del 1932. Ma quando quel momento arrivò, il tanto atteso motore radiale e il compressore erano ben lontani dal completamento. Complicazioni impreviste sembravano sorgere ogni giorno, ostacolando l'ambizioso progetto con l'aumento delle spese.

Nonostante gli effetti della Grande Depressione che causarono la prima perdita dell'azienda nel 1933, Dresser rimase irremovibile, notando che gli ingegneri del gas naturale erano più entusiasti che mai dell'unità radiale. Un progresso ordinato della tecnologia richiedeva una serie di passaggi intermedi prima di poter raggiungere un obiettivo lontano, ma questa unità mirava a saltare questi passaggi. Doveva funzionare a 1250 giri/min, non ai convenzionali 250 giri/min, ma con questo aumento di cinque volte, la macchina era più piccola e leggera delle unità esistenti. I componenti tradizionalmente utilizzati sui compressori standard non erano adattabili al radiale. In sostanza, ogni componente doveva essere sviluppato da zero. Ad esempio, quando fu necessaria una nuova candela, Dresser dovette svilupparne una propria. Furono condotti esperimenti elaborati per trovare un acciaio sufficientemente resistente per le valvole ad alta velocità e, inevitabilmente, i test richiesero più tempo del previsto.

Il primo modello sperimentale fu finalmente pronto per i test all'inizio del 1934, ma non funzionò in modo soddisfacente e furono necessarie modifiche alla costruzione delle valvole. Tuttavia, si prevedeva che più avanti nello stesso anno Dresser sarebbe stata pronta ad accettare alcuni ordini di prova prima della successiva stagione di massima richiesta di gas.

Ma le unità riprogettate non furono pronte per i test sul campo fino al novembre del 1935. Il primo motore fu collegato a un generatore elettrico nello stabilimento Dresser, sviluppando oltre 600 CV (447 kW) e funzionando in modo soddisfacente. Una seconda unità era sul campo, pompando gas ininterrottamente in una conduttura.

La macchina radiale aveva un "aspetto sgraziato", quindi fu assunto un progettista industriale per trasformarne l'aspetto esterno da un "groviglio di tubi e giunti" a un'unità elegante rivestita in acciaio. Ma i problemi di lubrificazione e vibrazioni continuavano. I potenziali clienti, osservando i problemi dell'unità sul campo, iniziarono a perdere interesse e Dresser decise che era giunto il momento di rivolgersi a una fonte esterna per valutare se il motore radiale e il compressore fossero realmente fattibili . Le conclusioni dei consulenti furono favorevoli, ma notarono che Dresser non aveva abbastanza ingegneri con esperienza nei compressori e che i suoi impianti di produzione erano inadeguati per l'ambizioso compito. Dopo aver ricevuto il rapporto dei consulenti, il consiglio di amministrazione approvò ulteriori finanziamenti per la costruzione di due o tre nuove unità e l'azienda iniziò a cercare un team di ingegneri più esperto e un impianto di produzione migliore. Non dovettero cercare lontano, poiché a circa 32 km di distanza si trovava la Clark Bros. Company. Sebbene il compressore Dresser sarebbe stato in concorrenza con le sue unità, la Clark Bros. aveva bisogno del lavoro e fu felice di lavorare al progetto, sebbene fosse scettica sulla sua praticità.

Questa targhetta del 1937 appartiene a una delle otto unità Dresser con motore radiale e compressore vendute. Queste macchine radicalmente innovative furono costruite per Dresser dalla Clark Bros. Co., acquisita da Dresser nel luglio del 1937.

Prima della fine del 1936, il successo sembrava a portata di mano. La Columbia Gas & Electric Co. accettò di acquistare una delle unità radiali per il suo giacimento di Sugar Grove. Un elegante opuscolo a colori intitolato "Dresser presenta un'impresa ingegneristica!" vantava "l'inizio di un nuovo sviluppo nell'economia del trasporto del gas". L'unità compatta era montata in due sezioni autonome su un basamento comune e collegate tramite un giunto flessibile interamente metallico. Il motore radiale a due tempi raffreddato ad acqua, a otto cilindri con alesaggio di 8 pollici (203 x 293 mm) e corsa di 8 pollici (203 x 293 mm), generava 500 CV (373 kW) a 1000 giri/min. Il compressore era un radiale a quattro o otto cilindri con corsa di 8 pollici (203 mm). Dresser sembrava sul punto di raggiungere la tanto attesa svolta tecnica e di marketing.

Le altre attività di Dresser prosperavano e, sebbene l'azienda rimanesse ottimista sul futuro del radiale, un'altra interessante e inaspettata opportunità si era presentata grazie al progetto di sviluppo del radiale. La Clark Bros. Company godeva di un'eccellente reputazione grazie ai suoi eccellenti motori e compressori venduti in tutto il mondo, ma la Grande Depressione ne aveva seriamente compromesso l'integrità finanziaria. L'acquisizione della Clark Bros. Co. da parte di Dresser nel luglio del 1937 si rivelò una mossa straordinaria per entrambe le aziende.

Nel 1939, il progetto del motore radiale e del compressore fu definitivamente abbandonato. Sviluppato con un costo di ben oltre mezzo milione di dollari, fu silenziosamente interrotto dopo la vendita di sole otto unità. L'obiettivo di potenza e leggerezza era stato raggiunto, ma le unità erano semplicemente troppo leggere per un funzionamento continuo ad alta velocità. Tuttavia, la delusione fu aggravata dall'inaspettato successo ottenuto dal nuovo e molto più pesante motore-compressore angolare modello RA della Clark Bros. Company. Nel 1940, disponendo di capitali adeguati per la crescita, le vendite della Clark Bros. superarono quelle di tutte le altre attività di Dresser. E per molti versi, il progetto radiale creò un modello per Dresser-Clark che avrebbe investito in modo significativo nella ricerca per gli anni a venire.