Corollario dei punti fermi: evoluzione delle condotte e delle stazioni di compressione

Uomini e cavalli trainano tubi su per un ripido pendio.

Come spiegato nell'edizione del mese scorso, i tubi in acciaio senza saldatura a parete sottile furono sviluppati alla fine degli anni '90 del XIX secolo. La saldatura ossiacetilenica dei tubi in acciaio fu perfezionata nel 1910 e utilizzata comunemente per le condotte a partire dagli anni '20. I tubi in acciaio saldati elettricamente furono utilizzati per la prima volta per i gasdotti negli anni '20. Nel 1936, la Hope Gas Company della Virginia Occidentale costruì il primo gasdotto ad alta pressione completamente saldato . Una linea da 305 mm (12 pollici) e lunga 153 km (95 miglia) che collegava le sue stazioni di Cornwell e Hastings, che si rivelò superflua rispetto alla precedente pratica di inserire giunti come giunti di dilatazione su lunghe linee, accelerando lo sviluppo di una rete nazionale di gasdotti. Le condotte in acciaio saldate elettricamente divennero una pratica comune nel 1940, accelerando lo sviluppo dell'ampia rete di trasporto del gas degli Stati Uniti.

All'inizio degli anni '40, a causa del forte aumento della domanda di gas naturale generato dalle industrie belliche, la Hope Natural Gas Company ottenne il diritto di passaggio per un progetto di lunga condotta verso il sud-ovest, il primo a rendere disponibile ai mercati orientali una parte delle vaste riserve di gas di quell'area. Tuttavia, nel 1943, con una decisione inaspettata, la Federal Power Commission statunitense concesse il permesso di posare la condotta a un'altra società, la nascente Tennessee Gas and Transmission Company.

Prime stazioni di compressione del gasdotto naturale

Lo sviluppo delle prime stazioni di compressione fu molto impegnativo, poiché la maggior parte di esse si trovava in aree remote e poco sviluppate, con un territorio impervio. Le prime stazioni di compressione erano rudimentali rispetto agli standard odierni, ma rappresentarono l'inizio di una delle fasi più importanti dell'industria del gas naturale . Un racconto della Hope Natural Gas Company, in occasione del suo 75° anniversario nel 1974, fornisce alcuni spunti interessanti sulle prime stazioni di compressione.

Costruire una stazione di compressione era un'impresa ardua in quei primi tempi, soprattutto in un territorio in cui le strette strade sterrate che si snodavano attraverso la campagna aspra erano l'unica via di accesso ai siti. Come mostrato nell'edizione del mese scorso, le pesanti attrezzature, del peso di molte tonnellate, venivano caricate su carri al più vicino raccordo ferroviario. Poi, in una lenta processione intermittente, venivano trainate su per le colline e attraverso le valli da lunghe file di cavalli e muli affaticati. Era un'impresa ardua anche con tempo asciutto, e quando c'era fango, era terribile. Anche la costruzione di una stazione non fu facile. La Figura 1 mostra uomini e cavalli al lavoro mentre trainano i tubi su un ripido pendio. Ciononostante, quelle stazioni pionieristiche furono costruite e contribuirono notevolmente a far sì che il gas naturale diventasse una delle più grandi industrie del paese.

All'inizio del XX secolo, la giornata lavorativa di 12 ore e la settimana lavorativa di sette giorni erano procedure operative standard, e manodopera e cavalli vapore avevano davvero il significato delle parole. Come disse un uomo raccontando le difficoltà che aveva incontrato nel trovare un giorno libero per sposarsi: "A quei tempi non era la sposa a stabilire la data, lo faceva il capo".

Il complesso della stazione di compressione Early Hope Natural Gas Jones nella contea di Gilmer, West Virginia, con la sala compressori in alto a destra, la pensione in primo piano e le abitazioni aziendali sulla riva in alto a sinistra.

La prima stazione di compressione del gas naturale fu costruita nel 1890 nel campo di Murrysville, poche miglia a est di Pittsburgh, in Pennsylvania. Per diversi anni, i compressori furono collegati direttamente a motori orizzontali a vapore e (in seguito) a gas . Queste unità erano grandi e pesanti in proporzione alla potenza sviluppata, ma erano molto robuste e affidabili. Molte rimasero in servizio per oltre 40 anni, alcune molto più a lungo.

La costruzione della stazione di Hastings, che in seguito divenne il fulcro del sistema di trasmissione della Hope Natural Gas Company, iniziò nel 1902. La stazione fu costruita su un sito di cinque acri (2,5 ettari) con un affitto annuo di 150 dollari. Quattro anni dopo, nel 1906, Hope acquistò la proprietà, situata vicino alla città di Pine Grove, West Virginia, insieme ad altri 145 acri (58,7 ettari). L'installazione di due motori-compressori a gas orizzontali Snow originali da 4500 CV (3356 kW), all'epoca i più grandi mai utilizzati per il pompaggio di gas, fu completata presso la stazione di Hastings utilizzando fondamenta in pietra tagliata nell'autunno del 1903. Nel 1912, questi motori tandem gemelli furono dimezzati per trasformarli in motori tandem singoli, in modo che solo metà della potenza andasse persa in caso di guasto. Questi robusti motori rimasero in servizio fino al 1945.

Incastonata tra le ripide colline della contea di Wetzel, la stazione di Hastings si trovava a 32 km dalla città più vicina. Per questo motivo, fu necessario sviluppare una comunità di impianti che fornisse gas, acqua, elettricità e servizi fognari. Un tempo, la stazione contava più di 60 abitazioni di proprietà dell'azienda e un emporio gestito dall'azienda. C'erano anche una chiesa, un ufficio postale, un piccolo albergo, una sala comune e un grande campo sportivo, man mano che la stazione cresceva di dimensioni e comprendeva oltre mille acri (405 ettari). Sebbene la maggior parte delle stazioni non fosse grande come Hastings, lo sviluppo di capacità in loco e di alloggi di proprietà dell'azienda per il personale operativo della stazione erano prassi normale in queste località remote.

La Fig. 2 mostra la Jones Station della Hope Natural Gas Company nella contea di Gilmer, West Virginia, un'altra delle installazioni più grandi dell'azienda nei primi anni. Sulla riva, a sinistra, sono visibili alcune abitazioni dell'azienda. In primo piano si trova una pensione e, appena sopra, il fienile aziendale. In alto a destra, sopra il deposito di tubi, il grande edificio è la sala compressori che costituiva il cuore della stazione.

Non tutte le prime stazioni di compressione avevano enormi unità orizzontali grandi quanto le unità Snow installate nella centrale di Hastings. Proprio come oggi, la rete iniziale era composta da stazioni di spinta più piccole che alimentavano condotte più grandi con compressori più grandi. Le apparecchiature delle prime stazioni di compressione coprivano un'ampia gamma di potenza, fornite da produttori come Cooper , Bessemer, Snow, Miller, Laidlaw-Dunn-Gordon e altri. Un giornale del 1923 circa, accuratamente stampato a mano in inchiostro blu, documentava le apparecchiature e una breve storia della maggior parte delle stazioni di compressione per condotte della Ohio Fuel Gas Company, una delle prime società di oleodotti. I registri forniscono informazioni sulle diverse dimensioni delle stazioni e dei compressori a motore impiegati all'inizio del XX secolo. Le prossime tre edizioni forniranno una panoramica più approfondita di questo primo sistema di condotte.