La tecnología de detección de metano podría recibir apoyo financiero de EE. UU.

Los planes para instalar una red de monitoreo de emisiones de metano en tiempo real en las principales cuencas están recibiendo el respaldo del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE).

La empresa de gestión de emisiones LongPath Technologies recibió un compromiso condicional del Departamento de Energía (DOE) para obtener hasta 189 millones de dólares en garantías de préstamo para financiar la fabricación e instalación de una red de monitoreo de emisiones de metano en tiempo real. El monitoreo abarcaría las cuencas de producción de petróleo y gas de Permian, Denver-Julesburg y Anadarko, en Colorado, Kansas, Oklahoma, Nuevo México, Dakota del Norte y Texas. El proyecto Sistema Activo de Monitoreo de Emisiones de LongPath tiene como objetivo cubrir 25 millones de acres de terreno con monitores remotos de metano de gran extensión, proporcionando servicios de detección, localización y cuantificación de emisiones para decenas de miles de yacimientos de petróleo y gas mediante un servicio de suscripción.

Según el Departamento de Energía (DOE), si se finaliza, se espera que la red evite emisiones de metano equivalentes a al menos seis millones de toneladas de dióxido de carbono al año, al permitir a los suscriptores identificar y responder rápidamente a las fugas de metano.

El plan está alineado con los objetivos del Programa de Reducción de Emisiones de Metano, creado por la Ley de Reducción de la Inflación del Presidente, y ayuda a los estados a apoyar los esfuerzos de la industria para reducir las emisiones de metano.

Las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero hasta 80 veces más potente que el dióxido de carbono, se producen en todo el sector del petróleo y el gas. Las fugas durante la producción y compresión de petróleo y gas, difíciles de detectar en extensas áreas de producción, son una fuente importante de emisiones de metano en Estados Unidos. Cuanto más tiempo permanezcan las fugas sin detectar, mayor será la cantidad de este gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global y que se libera a la atmósfera. Actualmente, la monitorización se realiza generalmente mediante sobrevuelos o utilizando métodos como las cámaras de imagen óptica de gases (OGI), lo que puede generar importantes lagunas en la monitorización de las emisiones a lo largo del tiempo y del espacio , respectivamente, y provocar que las fugas de metano pasen desapercibidas durante semanas o meses, o incluso que no se detecten en absoluto. Esto se debe, en particular, a que las emisiones son intermitentes ; solo la monitorización continua permite detectar de forma fiable este tipo de fuentes de emisión.

En contraste, la tecnología de LongPath está diseñada para identificar, localizar y cuantificar continuamente las emisiones de metano con mayor rapidez y a niveles de detección más bajos que los métodos convencionales, lo que permite a los operadores mitigar las fugas de forma más temprana y frecuente. Por ejemplo, el Sistema de Monitoreo Activo de Emisiones de LongPath podría reducir las fugas de emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 90 % en comparación con las tecnologías OGI existentes. Esto se debe, en parte, a que LongPath monitorea las instalaciones varias veces al día, mientras que OGI se utiliza con mucha menos frecuencia. La empresa ya tiene casi cientos de millas cuadradas de infraestructura de petróleo y gas bajo el monitoreo de sus sistemas (es decir, torres de 15 metros de altura con láseres que monitorean un área de casi 20 kilómetros cuadrados). Si se concreta, la financiación de LPO les permitirá desplegar e instalar hasta 62 000 kilómetros cuadrados de cobertura.

Esta tecnología, desarrollada en colaboración con la Universidad de Colorado y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), y con el apoyo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Energía (ARPA-E) del Departamento de Energía (DOE) y otras subvenciones del DOE, utiliza un láser seguro para la vista para identificar con precisión moléculas en el aire, incluidos gases de efecto invernadero como el metano. Un solo láser puede monitorear continuamente casi 20 km² en busca de emisiones, proporcionando actualizaciones de toda el área cada dos horas. El sistema puede notificar a los operadores en caso de fuga (hasta 0,06 kg/h) para facilitar una respuesta rápida, reduciendo las emisiones innecesarias y generando ahorros en toda la cadena de valor.

Si bien este compromiso condicional demuestra la intención del Departamento de financiar el proyecto, este debe cumplir ciertas condiciones, que pueden incluir el logro de hitos técnicos, legales, comerciales, contractuales o de otra índole, antes de que el Departamento otorgue el préstamo definitivo.