EIA: Precio promedio mínimo histórico en Henry Hub en 2024

En 2024, el precio de referencia del gas natural en el mercado spot estadounidense Henry Hub promedió tan solo 2,21 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), lo que representa el precio promedio anual más bajo jamás registrado, ajustado a la inflación. Esta fuerte caída de precios refleja una tendencia generalizada impulsada por una sólida oferta de gas natural y una débil demanda, lo que afecta significativamente al mercado energético, según la Agencia de Información Energética de Estados Unidos (EIA).

El precio promedio anual del gas natural en Henry Hub en 2024 representa una disminución del 16 % con respecto al año anterior y un asombroso descenso del 68 % con respecto a 2022, lo que constituye la mayor caída en dos años jamás registrada, según la EIA. A lo largo del año, el precio fluctuó considerablemente, con un promedio mensual que osciló entre 3,25 $/MMBtu en enero y un mínimo histórico de 1,51 $/MMBtu en marzo. Este fue el rango de precios mensuales más estrecho de los últimos años, con un valor de 1,74 $/MMBtu en 2024 significativamente inferior al promedio de los últimos cinco años, que se situó en 2,32 $/MMBtu.

A lo largo de 2024, el precio del gas natural en Henry Hub marcó varios récords diarios y mensuales, alcanzando los precios más bajos jamás registrados. Las cifras ajustadas por inflación de febrero, marzo, abril y agosto revelaron los precios mensuales más bajos de la historia , y el año también registró los cuatro precios diarios más bajos jamás documentados . Este descenso se atribuye a una combinación de factores, entre los que se incluyen un suministro nacional de gas natural robusto y una reducción general de la demanda.

Si bien el primer trimestre del año registró una caída considerable en los precios, en enero se produjo una excepción clave: una ola de frío azotó gran parte de Estados Unidos, provocando un aumento repentino en la demanda de gas natural para calefacción. El precio en el Henry Hub alcanzó su máximo el 30 de enero, con 13,49 $/MMBtu, el precio diario más alto del año. Sin embargo, tras este repunte, el precio disminuyó paulatinamente a medida que la demanda se moderaba y la producción de gas natural se mantenía sólida.

Un invierno cálido y temperaturas relativamente suaves durante los primeros meses de 2024 contribuyeron a una reducción significativa en la demanda de gas natural, lo que a su vez impulsó aún más la baja de los precios. Además, los niveles de almacenamiento de gas natural en Estados Unidos fueron superiores a lo habitual, alcanzando los 2306 mil millones de pies cúbicos (Bcf) al final de la temporada de calefacción de invierno 2023-24 (31 de marzo). Esto representó un 25 % más que en el mismo periodo del año anterior y un 39 % por encima del promedio de los últimos cinco años, lo que contribuyó a la baja de los precios en el primer trimestre.

En primavera, el mercado del gas natural continuó con la tendencia de precios bajos . El consumo de gas natural en EE. UU. suele disminuir en abril y mayo, ya que los sectores residencial y comercial requieren menos calefacción. Durante estos meses, el precio al contado promedió 1,62 $/MMBtu en abril y 2,14 $/MMBtu en mayo, ambos mínimos históricos ajustados a la inflación. Al mismo tiempo, la escasa variación en la capacidad de exportación de gas natural licuado (GNL) de EE. UU. y una demanda interna relativamente estable limitaron aún más el aumento de los precios.

Durante todo el verano, a medida que la demanda de aire acondicionado se disparó, el consumo de gas natural en el sector eléctrico de EE. UU. aumentó, ejerciendo presión sobre las reservas de gas natural. A pesar de ello, los niveles generales de almacenamiento se mantuvieron altos y las inyecciones en las reservas fueron inferiores a la media. No obstante, el mercado estadounidense de gas natural inició el invierno de 2024-2025 con las mayores reservas de gas natural desde 2016, lo que lo posicionó favorablemente para los meses más fríos.

El precio del gas natural al contado comenzó a subir en diciembre al normalizarse las temperaturas invernales, lo que impulsó la demanda de calefacción. Este repunte de precios constituye un ajuste estacional típico, ya que el consumo de gas natural suele aumentar durante los meses más fríos. A pesar del incremento de diciembre, la perspectiva general para 2024 es de precios históricamente bajos, debido a un exceso de oferta de gas natural y a una demanda relativamente estable.

Al comenzar la temporada de calefacción de invierno 2024-2025, la EIA prevé un aumento moderado de los precios . Según el informe Perspectivas de Combustibles de Invierno de la EIA, se espera que el consumo de energía residencial en EE. UU., incluido el gas natural, aumente ligeramente, pero en general, los consumidores podrían beneficiarse de los precios más bajos registrados durante gran parte de 2024.

El desempeño del mercado del gas natural en 2024 pone de relieve el delicado equilibrio entre la oferta y la demanda en el sector energético. Gracias a una abundante producción nacional, un invierno suave y niveles de almacenamiento estables, los precios del gas natural se han mantenido históricamente bajos, lo que ha brindado cierto alivio a los consumidores, pero también ha evidenciado la dinámica del mercado energético. Con la llegada del invierno de 2024-2025 a Estados Unidos , la atención se centrará en cómo el mercado del gas natural se adapta a las variaciones estacionales de la demanda y si los precios continuarán fluctuando como lo hicieron durante el año anterior.