En 2024, las exportaciones estadounidenses de propano se dispararon a niveles sin precedentes, con un promedio de 1,8 millones de barriles por día (b/d), el más alto desde que la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) comenzó a recopilar datos en 1973.
Este crecimiento supone el decimoséptimo año consecutivo de aumento de las exportaciones de propano, impulsado por una combinación de factores: el aumento de la demanda mundial, especialmente en Asia Oriental, y las diferencias de precios favorables entre los mercados de propano de Estados Unidos y el resto del mundo.
Durante décadas, el propano ha sido una fuente de energía crucial en los sectores residencial y comercial, principalmente para la calefacción . Además, desempeña un papel vital en la producción de plásticos como materia prima para los procesos petroquímicos que producen propileno y etileno. Estos compuestos son ingredientes clave en la fabricación de polipropileno, un plástico versátil que se utiliza en una amplia gama de productos, desde interiores de automóviles hasta equipos de protección personal.
Varios factores impulsan esta tendencia, y todos apuntan al floreciente panorama energético de Estados Unidos.
El auge exportador se debe en gran medida al espectacular aumento de la producción de propano en Estados Unidos, que se ha incrementado significativamente en la última década. El propano es un subproducto del procesamiento del gas natural y del refinado del petróleo crudo, y el creciente suministro de gas natural en Estados Unidos ha contribuido a impulsar su producción. Gracias a los mayores volúmenes de producción, los precios del propano en Estados Unidos se han mantenido relativamente bajos en comparación con los de Asia, lo que hace que las exportaciones estadounidenses sean muy atractivas para los compradores internacionales.
La costa del Golfo de EE. UU., en particular, ha sido un centro neurálgico para la producción de propano. La ventaja de precio del propano, junto con una sólida capacidad de producción, ha impulsado una rápida expansión de las exportaciones. En noviembre de 2024, las exportaciones estadounidenses de propano alcanzaron un hito histórico, superando los 2 millones de barriles diarios por primera vez. Este crecimiento se debió al aumento de la demanda en Asia, especialmente en China, y a la necesidad de propano en aplicaciones petroquímicas como la producción de polipropileno.
Junto con el aumento de la producción, las inversiones en infraestructura han sido fundamentales para respaldar mayores volúmenes de exportación. Desde 2019 hasta 2023, las terminales de exportación de propano de EE. UU. se sometieron a importantes proyectos de expansión. Estas mejoras han permitido a Estados Unidos exportar 700 000 barriles diarios adicionales de propano, un paso necesario para satisfacer la creciente demanda de los mercados internacionales.
La ubicación estratégica de las terminales de exportación de propano estadounidenses a lo largo de la costa del Golfo de México ha proporcionado una ventaja competitiva, permitiendo que el propano llegue a mercados lejanos con relativa rapidez. De hecho, el propano estadounidense está llegando cada vez más al este de Asia en cantidades récord, gracias a las mejoras en la infraestructura.
Asia se ha consolidado como un mercado clave para el propano estadounidense, especialmente en Japón, Corea del Sur y China. En 2024, las exportaciones estadounidenses de propano a Asia crecieron un 13%, lo que representa un aumento de 131.000 barriles diarios. De este total, China representó la mayor parte, con un incremento del 40% en las exportaciones estadounidenses al país. Este aumento de la demanda se debe principalmente a la creciente necesidad de propileno en China, que se utiliza para producir polipropileno y otros plásticos. El auge de las nuevas plantas de deshidrogenación de propano en China ha desempeñado un papel fundamental en este crecimiento, al convertir el propano en propileno para satisfacer las necesidades del sólido sector manufacturero chino.
Por primera vez en 2024, Estados Unidos se convirtió en el principal proveedor de propano de China, representando el 32% de las importaciones del país y superando incluso a proveedores tradicionales como Irán y Qatar. A pesar de las persistentes tensiones geopolíticas y los aranceles comerciales, China ha seguido prefiriendo el propano estadounidense, ya que su precio sigue siendo competitivo en comparación con otras fuentes globales.
Uno de los principales factores que impulsan el crecimiento de las exportaciones estadounidenses de propano es la diferencia de precio entre el propano estadounidense y los precios de referencia mundiales, especialmente en Asia Oriental. En 2023, la diferencia de precio entre el propano en EE. UU. y Asia Oriental alcanzó los 42 centavos de dólar por galón, la mayor desde 2014. Esta brecha se amplió aún más en 2024, llegando a los 43 centavos de dólar por galón, lo que hizo que el propano estadounidense resultara aún más atractivo para los compradores de Asia Oriental, quienes buscaban aprovechar los precios más bajos.
Sin embargo, no es solo el menor costo del propano lo que impulsa esta demanda. La creciente capacidad de producción de propileno en Asia Oriental también ha reforzado la demanda de propano como materia prima clave. Si bien los precios del propileno en la región han caído a sus niveles más bajos en años, la necesidad de propano se mantiene alta, lo que garantiza que las exportaciones estadounidenses continúen alcanzando niveles récord.
Si bien Asia experimentó un crecimiento explosivo, las exportaciones estadounidenses de propano a Europa se mantuvieron más estables en 2024. Tras la invasión rusa de Ucrania , los países de la Unión Europea redujeron sus importaciones de propano, dejando de depender del ruso, e incrementaron las procedentes de Estados Unidos. En 2023, las exportaciones estadounidenses a Europa alcanzaron un nuevo máximo de más de 200 000 barriles diarios. Aunque estas exportaciones se mantuvieron prácticamente sin cambios en 2024, la continua dependencia de Europa del propano estadounidense pone de manifiesto la dinámica cambiante del mercado mundial de este combustible .
A pesar del éxito general de las exportaciones estadounidenses de propano, la ruta desde la costa del Golfo de EE. UU. hasta el este de Asia no está exenta de dificultades. El Canal de Panamá, vía de tránsito clave para las exportaciones estadounidenses a Asia, sufrió problemas con el nivel del agua que ralentizaron el tráfico en 2023. Esto provocó mayores costos de envío y retrasos, lo que impulsó aún más los precios del propano en el este de Asia. Sin embargo, a finales de 2024, los niveles de agua del canal se recuperaron, restableciendo las operaciones normales y permitiendo que las tarifas de flete disminuyeran un 33 % con respecto al año anterior.
