Cheniere Energy presenta una agresiva estrategia de crecimiento de GNL en medio de fuertes señales de demanda global.

Cheniere Energy presenta una ambiciosa estrategia de crecimiento del GNL ante las fuertes señales de demanda global. (Imagen: Cheniere Energy)

Cheniere Energy está aprovechando su amplia plataforma de exportación de gas natural licuado (GNL) en EE. UU. para acelerar su crecimiento, manteniendo un enfoque de desarrollo disciplinado y por fases. Partiendo de las recientes ampliaciones de capacidad, la compañía prevé aumentar la producción a aproximadamente 75 millones de toneladas anuales (mtpa) a principios de la década de 2030, con la opción de un mayor crecimiento hasta alcanzar los 100 mtpa a largo plazo.

El presidente y director ejecutivo, Jack Fusco, informó a los inversores que la estrategia se centra en aprovechar al máximo las ventajas de las instalaciones existentes de Cheniere en sus yacimientos de Sabine Pass (Luisiana) y Corpus Christi (Texas). La empresa ha solicitado los permisos necesarios para maximizar la capacidad de cada yacimiento, con el objetivo de alcanzar hasta 20 millones de toneladas anuales de capacidad adicional por ubicación. Mediante la optimización de la infraestructura existente y la implementación de tecnología probada, Cheniere prevé ofrecer proyectos de crecimiento rentables y competitivos en costos, minimizando al mismo tiempo el riesgo de ejecución.

Proyectos actuales y aumentos de capacidad

En junio, Cheniere tomó la decisión final de inversión (FID) para sus trenes de escala media 8 y 9 en Corpus Christi , un proyecto con una capacidad aproximada de 5 millones de toneladas anuales que se espera entre en funcionamiento en 2028. Los trenes se construirán bajo un contrato llave en mano a precio alzado con Bechtel, que incorpora inversiones para optimizar la producción en todo el complejo de la Etapa 3. Esto se produce tras un progreso sustancial en la Etapa 3 de Corpus Christi, que ya está casi al 87% de su finalización, con el Tren 2 prácticamente terminado en agosto, en menos de la mitad del tiempo de puesta en marcha del Tren 1. Cheniere espera que los tres primeros trenes de la Etapa 3 estén prácticamente terminados para finales de año, y que el Tren 4 también pueda entrar en funcionamiento para entonces.

Además de las nuevas instalaciones, Cheniere está incrementando la producción de sus nueve trenes de gran escala existentes mediante la optimización de procesos, elevando la capacidad por tren a entre 5,0 y 5,2 millones de toneladas anuales y añadiendo aproximadamente 1 millón de toneladas anuales en total. Estas optimizaciones, según Fusco, permiten aumentar la capacidad de forma rentable sin necesidad de nuevos trenes, lo que respalda unas previsiones de producción más sólidas.

Próxima oleada de expansiones

La compañía se prepara para su próximo gran proyecto de expansión con la Fase 4 de Corpus Christi y el Proyecto de Expansión de Sabine Pass , ambos en las primeras etapas regulatorias. Cada uno está diseñado para aprovechar al máximo las instalaciones existentes; las fases iniciales podrían implicar un solo tren que utilice tanques, muelles y conexiones de oleoductos ya existentes, minimizando así los costos.

La Fase 4 en Corpus Christi empleará el diseño en cascada optimizado de ConocoPhillips en cuatro trenes de gran escala, además de dos tanques de GNL, un nuevo muelle e infraestructura de apoyo. La expansión de Sabine Pass incluye tres trenes de gran escala y sistemas de apoyo. Si bien los permisos abarcan una capacidad mucho mayor —suficiente para que la compañía supere los 100 millones de toneladas anuales— Cheniere planea avanzar por fases, priorizando los proyectos que cumplan con estrictos umbrales de retorno de la inversión y que sean competitivos con la recompra de acciones para generar valor para los accionistas.

Impulso comercial

Cheniere continúa asegurando acuerdos de compraventa a largo plazo que impulsan su expansión. En el segundo trimestre, firmó su primer contrato a largo plazo con la japonesa JERA, uno de los mayores compradores de GNL del mundo, por 1 millón de toneladas anuales hasta 2050. Este acuerdo se suma a una serie de contratos a largo plazo con compradores asiáticos desde 2021, que suman más de 9 millones de toneladas anuales.

La dirección prevé que Asia siga siendo el principal motor del crecimiento de la demanda mundial de GNL, representando casi el 90 % del aumento proyectado hasta 2040, impulsado por la rápida urbanización, la industrialización y la sustitución del carbón por gas. La región está añadiendo alrededor de 280 millones de toneladas anuales de capacidad de regasificación —que se suman a los 115 millones de toneladas anuales construidos desde 2020—, lo que demuestra un compromiso a largo plazo con las importaciones de GNL.

Europa sigue siendo un mercado clave, ya que Cheniere suministra allí más de dos tercios de su volumen desde 2022. La reducción de las importaciones rusas por gasoducto, la menor producción de energías renovables y las necesidades estacionales de almacenamiento impulsaron las importaciones europeas de GNL un 25 % más interanual en el primer semestre de 2025. Los directivos de la compañía prevén que la demanda europea de GNL, y en concreto de cargamentos estadounidenses, se mantendrá alta, especialmente si se aprueba la legislación propuesta por la UE para prohibir las importaciones de gas ruso a partir de 2026.

Perspectivas del mercado

El director comercial, Anatol Feygin, describió el mercado del GNL como "delicadamente equilibrado" debido a las tensiones geopolíticas, la variabilidad climática y las limitaciones de infraestructura. Los precios en Asia (JKM) y Europa (TTF) se fortalecieron interanualmente en el segundo trimestre, impulsados por una oferta limitada, aunque se moderaron con respecto a los máximos del primer trimestre.

Feygin prevé que la demanda a corto plazo se cubrirá con una oleada de nueva capacidad de licuefacción —aproximadamente 88 millones de toneladas anuales a nivel mundial— que entrará en funcionamiento entre 2025 y 2026, gran parte de ella proveniente de Norteamérica. Esto debería mejorar la asequibilidad y reducir el impacto de la pérdida de los flujos rusos. A largo plazo, el crecimiento estructural de la demanda asiática y sus necesidades de diversificación impulsarán la actividad contractual, y el GNL estadounidense mantendrá un papel central debido a su flexibilidad y fiabilidad.

Solidez financiera y asignación de capital

En el segundo trimestre de 2025, Cheniere reportó un EBITDA ajustado de 1.400 millones de dólares, un flujo de caja distribuible (FCD) de 920 millones de dólares y una utilidad neta de 1.600 millones de dólares. Ajustó a la baja su previsión de EBITDA para el año completo, situándola entre 6.600 y 7.000 millones de dólares, y elevó su previsión de FCD entre 4.400 y 4.800 millones de dólares. Se pronostica una producción anual de entre 47 y 48 millones de toneladas, y prácticamente toda la capacidad para 2025 ya está contratada.

El plan de asignación de capital de la compañía —actualizado en junio— tiene como objetivo contar con más de 25.000 millones de dólares en efectivo disponible hasta 2030, o más de 25 dólares por acción en flujo de caja descontado anualizado para principios de la década de 2030. Las prioridades incluyen financiar el crecimiento, devolver capital mediante recompras de acciones y dividendos, y mantener un balance sólido.

Cheniere ha desplegado más de 16.000 millones de dólares de su objetivo inicial de asignación de capital de 20.000 millones de dólares para 2026, incluyendo 900 millones de dólares en gastos de capital para crecimiento en el segundo trimestre, principalmente para la Etapa 3 y los Trenes 8 y 9. Recompró 306 millones de dólares en acciones en el segundo trimestre y planea aumentar su dividendo aproximadamente un 10% anual hasta finales de la década.

El director financiero, Zach Davis, destacó que las expansiones se autofinanciarán en gran medida. Incluso con los proyectos de primera fase en Sabine Pass y Corpus Christi, Cheniere prevé necesidades anuales de financiación mediante capital propio inferiores a un tercio del flujo de caja descontado (DCF) habitual. La empresa se ha fijado como objetivo una rentabilidad de entre 6 y 7 veces el gasto de capital sobre el EBITDA en los nuevos proyectos, aplicando a las expansiones los mismos criterios de rentabilidad que a las recompras de acciones.

Posicionamiento competitivo

La dirección de Cheniere considera que la fiabilidad, la escala y la flexibilidad contractual son factores diferenciadores en un mercado competitivo. La empresa ha entregado más de 4200 cargamentos sin fallar en ninguna entrega a sus clientes principales y actualmente presta servicios en más de 45 países . Sus contratos son predominantemente a largo plazo, y sus contrapartes valoran su desempeño operativo y la seguridad del suministro.

En materia tecnológica, Cheniere está volviendo a los trenes de diseño en cascada de ConocoPhillips, de mayor tamaño, tras experimentar con unidades de tamaño medio, argumentando mejores economías de escala tanto en la construcción como en la operación. Esta decisión refleja las lecciones aprendidas desde 2017, cuando la empresa previó oportunidades de mercado más pequeñas y a corto plazo que no se materializaron.

Aunque el crecimiento hasta 75 millones de toneladas anuales está bien planificado, los ejecutivos advierten que el paso a 100 millones de toneladas anuales dependerá de las condiciones del mercado, los precios de los contratos de compraventa de petróleo y los costes de construcción. El aumento de los costes de ingeniería, adquisición y construcción (EPC), la dinámica de la cadena de suministro y la competencia por la mano de obra y los materiales podrían influir en el calendario de inversiones.

Davis afirmó que las fases futuras, más allá de la primera línea de producción en cada sitio, requerirían infraestructura adicional —como oleoductos interestatales o tanques extra— que podrían alterar la rentabilidad del proyecto. «No estamos aquí hoy para decirles que vamos a tomar la decisión final de inversión (FID) al 100% en el corto plazo», dijo, recalcando que la expansión será deliberada y estará orientada a la rentabilidad.

Mientras tanto, Cheniere continuará ejecutando su actual proyecto de expansión, profundizando sus relaciones comerciales globales y posicionándose como un proveedor clave en un mercado de GNL en rápida evolución.

“Mantenemos nuestro compromiso de crear valor sostenible a largo plazo para nuestros grupos de interés, al tiempo que operamos nuestra plataforma de forma segura para suministrar a nuestra base global de clientes GNL seguro, fiable y flexible durante las próximas décadas”, afirmó Fusco.