SEC Energy rileva una domanda continua di compressione

Un'unità di cattura e sequestro del carbonio, fabbricata e assemblata presso lo stabilimento della SEC di Houston, recentemente messa in servizio dal personale di servizio della SEC. (Foto: SEC Energy.)

SEC Energy Products & Services, con sede a Houston, ha recentemente raggiunto una serie di traguardi a 20 anni dalla sua fondazione. Negli ultimi due decenni, l'azienda di confezionamento, manutenzione e assistenza ha realizzato oltre 3.600 pacchetti, per un totale di oltre 5 milioni di cavalli vapore messi in servizio.

Con radici nell'ex Hanover Company, SEC è stata fondata costruendo pacchetti di compressori alternativi non-Ariel relativamente piccoli, utilizzati principalmente per la compressione delle teste di pozzo. Nel 2005, SEC Energy ha acquistato l'attuale sede centrale dell'azienda . Con la crescita di SEC, sono stati sviluppati sistemi di controllo qualità più sofisticati, migliorata l'automazione per la preparazione delle materie prime e aumentata la capacità produttiva presso la sede centrale dell'azienda e presso le sedi di assistenza di Odessa e Fairfield, in Texas, e Crescent, in Oklahoma.

Oggi, il campus principale si estende su un'area di 56 acri e comprende 11 edifici con 28 postazioni di confezionamento/assemblaggio e un'officina di revisione motori e compressori con un dinamometro da 6.500 CV. Lo stabilimento di confezionamento di Northwest Houston si estende su una superficie coperta di oltre 350.000 metri quadrati, di cui 100.000 metri quadrati dedicati alla lavorazione e alla fabbricazione dell'acciaio.

Oggi, SEC è uno dei maggiori produttori di compressori alternativi Ariel a gas naturale ed elettrici per impianti di raccolta, testate di pozzo e impianti di lavorazione del gas, con potenze da 95 a 8000 cavalli. È il più grande produttore di pacchetti di compressori Dual Drive del settore.

Tendenze del mercato

Di recente, SEC Energy ha individuato una chiara direzione che ora guida l'intero settore. I suoi clienti mostrano una forte preferenza per i pacchetti di compressori che consentono loro di soddisfare una varietà di obiettivi ambientali. "In parole povere, i nostri clienti guidano la domanda. Quasi tutto il nuovo capitale sembra essere legato a qualche componente delle iniziative ESG. Questa richiesta da parte degli investitori obbliga i nostri clienti ad allineare le proprie attività alla tutela dell'ambiente", afferma Kurt Loustalot, presidente di SEC Energy Products & Services.

"Per citare un esempio, l'industria deve in ultima analisi ridurre sostanzialmente o eliminare la combustione in torcia e l'incenerimento della CO2 in atmosfera, che rappresentavano il metodo tradizionale per eliminare la CO2 da un impianto di trattamento delle ammine. Il processo alternativo richiede che la CO2 venga stoccata sottoterra o iniettata in altro modo, e ciò richiede la compressione. Nel 2020 abbiamo capito che le cose avrebbero iniziato a muoversi in quella direzione", ha affermato.

Poiché SEC Energy preferisce mantenere il pieno controllo sui componenti sottoposti a pressione nei suoi pacchetti, ha potenziato la sua capacità di gestire e produrre recipienti e tubazioni in acciaio inossidabile per mantenere gli standard qualitativi di fabbricazione.

Sebbene sia ancora lontana dal rappresentare il fulcro del suo business, SEC Energy ha effettivamente notato un aumento di interesse nella compressione della CO2 , poiché gli operatori tradizionali (e alcune nuove aziende) stanno cercando la compressione per iniettare la CO2 catturata in depositi sotterranei e per il sollevamento artificiale di gas, che essenzialmente aumenta o mantiene la produzione da un giacimento petrolifero esistente. Oggi, tuttavia, la maggior parte dell'interesse dei clienti di SEC per la compressione della CO2 è rivolta allo stoccaggio sotterraneo.

Una recente tendenza del settore che SEC Energy non aveva previsto con altrettanta intensità è stata la relativamente nuova preferenza per i motori elettrici nei pacchetti di raccolta e di testa pozzo. "Ha avuto un'espansione inaspettata", ha spiegato Loustalot. Tra luglio 2021 e luglio 2022, l'azienda ha assemblato circa 275 unità di compressione. Circa il 75% di queste unità era dotato di motori elettrici. Se si analizza la potenza, quasi la metà era elettrica. Negli ultimi sei-nove mesi, tuttavia, la domanda di pacchetti con motori elettrici si è leggermente attenuata perché i convertitori di frequenza richiesti per le unità di raccolta più grandi sono spesso difficili da reperire e perché gli operatori non sono certi che la rete elettrica possa fornire una fonte di energia affidabile in modo sufficientemente tempestivo per azionare il compressore e rispettare comunque i tempi di produzione.

Per colmare il divario in termini di affidabilità, SEC ha confezionato circa 15 unità di compressione Dual Drive e ha riscontrato un crescente interesse per queste unità azionate elettricamente, in grado di passare a un motore a gas in caso di instabilità della rete o di picchi di prezzo dell'elettricità. La tecnologia Dual Drive è di proprietà di Energy Transfer.

Negli ultimi anni, l'azienda ha anche puntato alla diversificazione della propria clientela. Nel 2019, ha costruito principalmente unità per clienti di flotte di compressione a contratto e operatori midstream. Lo scorso anno, l'azienda ha potuto contare su una clientela notevolmente più diversificata.

Il crescente interesse da parte delle aziende di esplorazione e produzione, così come delle società midstream, nel possedere i propri asset di compressione ha creato un ciclo strategico a vantaggio dell'azienda. SEC è in grado di sfruttare l'assistenza post-vendita post-vendita dei compressori, che ha determinato una crescita sostanziale del business dei ricambi e dei servizi aftermarket dopo la crisi pandemica.

"Questo servizio rivolto al cliente è un valore aggiunto che credo contribuisca a differenziarci", sostiene Loustalot.

Sfide del settore

Con la ripresa della sua attività dopo il rallentamento causato dalla pandemia, SEC Energy continua a confrontarsi con problemi che hanno colpito tutti nel settore energetico: principalmente, un mercato del lavoro insolitamente rigido e continue difficoltà nella consegna dei componenti nella catena di fornitura.

"La risposta mondiale alla pandemia nel 2020 e all'inizio del 2021 ha avuto un impatto enorme sulla catena di approvvigionamento del settore. Ciò che mi sorprende è quanto tempo ci voglia per riprendersi da questi problemi nella catena di approvvigionamento", ha affermato Loustalot. "Non avevo idea di quanto i nostri componenti di origine americana dipendessero da fonti di materiali straniere".

La relativa scarsità di fornitori qualificati negli Stati Uniti e la scarsità di manodopera per supportarli hanno reso difficile per aziende come SEC Energy reperire alcuni componenti essenziali necessari per confezionare un'unità di compressione. Queste incertezze nella consegna possono causare ritardi nella produzione, ha affermato.

Ciononostante, l'azienda ha dimostrato intraprendenza nell'inventario strategico e nell'internalizzazione dei sottocomponenti ove possibile, e il risultato è un solido arretrato di lavoro presso le strutture della SEC a Houston.

Al momento della stesura di questo articolo, la consegna di unità con telaio di grandi dimensioni potrebbe richiedere dalle 36 alle 40 settimane, mentre per un'unità con telaio più piccolo, di potenza pari o inferiore a 1000 CV, i tempi di consegna sono di circa 30-36 settimane. A seconda della specifica unità selezionata, le consegne possono richiedere più di un anno.

Molte aziende del settore hanno avuto difficoltà ad attrarre manodopera qualificata necessaria per costruire e manutenere asset midstream. In risposta a ciò, l'azienda ha recentemente avviato la costruzione di un centro di formazione a Odessa, in Texas, che offrirà corsi di formazione per i suoi tecnici meccanici e operatori di impianto. Si prevede che la scuola sarà pienamente operativa nel quarto trimestre del 2023.

Veduta

"Finché la disoccupazione rimarrà bassa, nel breve termine, non è azzardato credere che continueremo a vedere una domanda di energia", ha affermato. "Quasi tutto ciò che leggo sembra indicare che i prezzi del petrolio dovrebbero mantenersi stabili per tutto l'anno . Considerando questo, nel complesso, si prevede che la domanda di compressione rimarrà stabile, il che è positivo".

Le sfere di cristallo di solito non sono chiare, ma Loustalot ha affermato che un fabbisogno energetico continuo in generale è una previsione facile e che il gas naturale continuerà a svolgere un ruolo in questo nel prossimo futuro. "Anche con un passaggio ad altre fonti di energia oltre al gas naturale idrocarburo, le alternative sono tutte gassose. Rimane la necessità di spostare queste fonti nei luoghi in cui vengono consumate. Quindi, indipendentemente dal mezzo – gas naturale, sottoprodotti di CO2, idrogeno o qualsiasi altra cosa – questa necessità di trasporto dovrebbe apportare benefici all'industria della compressione nel suo complesso per gli anni a venire".