Hanwha Ocean e POSCO progettano una nave metaniera con serbatoi di carico in acciaio ad alto contenuto di manganese.

Foto di un serbatoio di carburante in acciaio ad alto contenuto di manganese installato su una nave alimentata a GNL di Hanwha Ocean. (Immagine: Hanwha Ocean)

Hanwha Ocean, azienda sudcoreana, e POSCO hanno firmato un memorandum d'intesa (MOU) per lo sviluppo di una nave metaniera dimostrativa dotata di serbatoi di carico in acciaio ad alto contenuto di manganese, segnando un passo avanti verso la commercializzazione di questo materiale per il trasporto di GNL su larga scala.

L'accordo prevede che le aziende costruiscano una nave che valuterà la sicurezza, la durata e l'efficienza operativa dei sistemi di contenimento del carico in acciaio ad alto contenuto di manganese in condizioni operative reali.

Hanwha Ocean guiderà la costruzione della nave, mentre le controllate di POSCO, POSCO International e POSCO Flow, supporteranno il progetto attraverso le loro capacità di trading di GNL, gestione dei terminali e logistica.

Le aziende intendono acquisire una comprovata esperienza operativa che possa favorire una più ampia adozione commerciale delle cisterne di carico in acciaio ad alto contenuto di manganese da parte degli armatori internazionali.

Alternativa all'acciaio legato al nichel

Sviluppato da POSCO, l'acciaio ad alto contenuto di manganese è progettato per mantenere resistenza e tenacità all'impatto a temperature criogeniche inferiori a -163 gradi Celsius, risultando quindi adatto allo stoccaggio e al trasporto di GNL.

POSCO ha affermato che il materiale offre potenziali vantaggi in termini di costi e catena di approvvigionamento rispetto agli acciai convenzionali legati al nichel, incluso l'Invar, utilizzati nei sistemi di contenimento del carico di GNL. Il manganese è più abbondante del nichel, il che potrebbe ridurre i costi del materiale e migliorare la stabilità dell'approvvigionamento.

Il progetto rappresenta un'espansione delle applicazioni dell'acciaio ad alto contenuto di manganese, che inizialmente si estendeva dai serbatoi di GNL, utilizzati per lo stoccaggio del combustibile destinato ai sistemi di propulsione delle navi, ai serbatoi di carico di dimensioni ben maggiori impiegati per il trasporto commerciale di GNL.

Secondo POSCO, una nave alimentata a GNL richiede in genere circa 1.000 tonnellate di materiale per i suoi serbatoi di carburante, mentre il sistema di contenimento del carico di una grande metaniera può richiederne più di 10.000 tonnellate.

POSCO ha affermato che il sistema di contenimento del carico da lei proposto potrebbe adattarsi a diversi requisiti di velocità di evaporazione, da progetti a bassissima evaporazione a configurazioni più economiche.

L'azienda ha inoltre citato la rigidità strutturale del materiale come un vantaggio nella gestione dello sloshing, ovvero il movimento del carico liquido che può imporre carichi significativi sulle strutture dei serbatoi.

Secondo POSCO, una configurazione con serbatoi indipendenti, in cui i serbatoi di carico vengono fabbricati separatamente e installati a bordo della nave, potrebbe anche ridurre i tempi di costruzione rispetto ai sistemi convenzionali.

Basandosi sulle applicazioni esistenti

L'accordo si basa su oltre un decennio di ricerca e sviluppo congiunti tra le due aziende.

L'acciaio ad alto contenuto di manganese è già stato impiegato nei serbatoi di stoccaggio di GNL presso il terminale GNL di POSCO a Gwangyang e nei serbatoi di carburante marini, compresi quelli installati a bordo delle navi costruite da Hanwha Ocean.

POSCO ha dichiarato che il materiale è stato utilizzato finora su 51 imbarcazioni, comprese applicazioni nei serbatoi di carburante GNL.

Tuttavia, l'applicazione del materiale alle cisterne di carico, di dimensioni ben maggiori, delle navi metaniere, richiede un'ulteriore validazione in condizioni operative commerciali. La nave dimostrativa ha lo scopo di fornire tale esperienza e di stabilire i risultati prestazionali necessari a supportare un'adozione più ampia.

Le aziende intravedono potenziali applicazioni anche al di là delle tradizionali navi metaniere, tra cui navi per il rifornimento di GNL e unità galleggianti di stoccaggio e rigassificazione (FSRU).

Tra le opportunità a lungo termine potrebbero esserci i sistemi di contenimento criogenico per il trasporto di idrogeno, etano e ammoniaca.

L'accordo definisce un quadro di riferimento per lo sviluppo e la validazione della nave dimostrativa, ma non costituisce un ordine commerciale definitivo per la costruzione navale. Le aziende non hanno reso noti il programma di costruzione, la capacità della nave o la data di consegna prevista.