Hanwha Ocean et POSCO prévoient de construire un méthanier avec des réservoirs de cargaison en acier à haute teneur en manganèse.

Photo d'un réservoir de carburant en acier à haute teneur en manganèse installé sur un navire de Hanwha Ocean propulsé au GNL. (Image : Hanwha Ocean)

La société sud-coréenne Hanwha Ocean et POSCO ont signé un protocole d'accord (MOU) pour développer un méthanier de démonstration équipé de réservoirs de cargaison en acier à haute teneur en manganèse, marquant une étape vers la commercialisation du matériau pour le transport de GNL à grande échelle.

L'accord prévoit la construction par les entreprises d'un navire qui permettra d'évaluer la sécurité, la durabilité et l'efficacité opérationnelle des systèmes de confinement de cargaison en acier à haute teneur en manganèse dans des conditions d'exploitation réelles.

Hanwha Ocean dirigera la construction du navire, tandis que les filiales de POSCO, POSCO International et POSCO Flow, soutiendront le projet grâce à leurs capacités en matière de négoce de GNL, d'exploitation de terminaux et de logistique.

Les sociétés entendent se constituer une expérience opérationnelle qui pourrait favoriser une adoption commerciale plus large des citernes à cargaison en acier à haute teneur en manganèse par les armateurs internationaux.

Alternative à l'acier allié au nickel

Développé par POSCO, l'acier à haute teneur en manganèse est conçu pour maintenir sa résistance et sa ténacité à des températures cryogéniques inférieures à -163 degrés Celsius, ce qui le rend adapté au stockage et au transport du GNL.

POSCO a indiqué que ce matériau présente des avantages potentiels en termes de coûts et de chaîne d'approvisionnement par rapport aux aciers alliés au nickel classiques, notamment l'Invar, utilisés dans les systèmes de confinement des cargaisons de GNL. Le manganèse étant plus abondant que le nickel, cela pourrait réduire les coûts du matériau et améliorer la stabilité de l'approvisionnement.

Ce projet représente une extension des applications de l'acier à haute teneur en manganèse, passant des réservoirs de GNL, qui stockent le carburant pour les systèmes de propulsion des navires, aux réservoirs de cargaison beaucoup plus grands utilisés pour le transport commercial du GNL.

Selon POSCO, un navire alimenté au GNL nécessite généralement environ 1 000 tonnes métriques de matériaux pour ses réservoirs de carburant, tandis que le système de confinement de la cargaison d'un grand méthanier peut nécessiter plus de 10 000 tonnes métriques.

POSCO a déclaré que son système de confinement de cargaison proposé pouvait s'adapter à différentes exigences en matière de taux d'évaporation, allant des conceptions à très faible évaporation aux configurations plus économiques.

L'entreprise a également cité la rigidité structurelle du matériau comme un avantage pour la gestion du ballottement, le mouvement du contenu liquide qui peut imposer des charges importantes aux structures des réservoirs.

Une configuration de réservoirs indépendants, dans laquelle les réservoirs de cargaison sont fabriqués séparément et installés à bord du navire, pourrait également raccourcir les délais de construction par rapport aux systèmes conventionnels, selon POSCO.

S'appuyer sur les applications existantes

Cet accord s'appuie sur plus d'une décennie de recherche et développement conjoints entre les deux entreprises.

L'acier à haute teneur en manganèse a déjà été incorporé dans les réservoirs de stockage de GNL du terminal GNL de POSCO à Gwangyang et dans les réservoirs de carburant marins, y compris ceux installés à bord des navires construits par Hanwha Ocean.

POSCO a indiqué que le matériau a été utilisé à ce jour sur 51 navires, notamment dans des réservoirs de GNL.

Toutefois, l'application de ce matériau aux cuves de méthanier, beaucoup plus volumineuses, nécessite une validation supplémentaire en conditions d'exploitation commerciales. Le navire de démonstration vise à acquérir cette expérience et à établir les performances requises pour une adoption plus large.

Les entreprises entrevoient également des applications potentielles au-delà des méthaniers conventionnels, notamment les navires de soutage de GNL et les unités flottantes de stockage et de regazéification (FSRU).

À plus long terme, les perspectives pourraient inclure des systèmes de confinement cryogéniques pour le transport d'hydrogène, d'éthane et d'ammoniac.

L'accord établit un cadre pour le développement et la validation du navire de démonstration, mais ne constitue pas une commande ferme de construction navale commerciale. Les entreprises n'ont divulgué aucun calendrier de construction, la capacité du navire ni la date de livraison prévue.