En 2024, les exportations américaines de propane ont atteint des niveaux sans précédent, avec une moyenne de 1,8 million de barils par jour (b/j), soit le niveau le plus élevé depuis que l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) a commencé à suivre ces données en 1973.
Cette croissance marque la 17e année consécutive d'augmentation des exportations de propane, alimentée par une combinaison de facteurs : une demande mondiale croissante, notamment en Asie de l'Est, et des écarts de prix favorables entre les marchés américain et mondial du propane.
Depuis des décennies, le propane est une source d'énergie essentielle dans les secteurs résidentiel et commercial, principalement pour le chauffage des locaux . Il joue également un rôle vital dans la production de plastiques, servant de matière première aux procédés pétrochimiques de production de propylène et d'éthylène. Ces composés sont des ingrédients clés dans la fabrication du polypropylène, un plastique polyvalent utilisé dans de nombreux domaines, des intérieurs de voitures aux équipements de protection individuelle.
Plusieurs facteurs expliquent cette tendance, et tous convergent vers le secteur énergétique en plein essor aux États-Unis.
Au cœur de cet essor des exportations se trouve une hausse spectaculaire de la production américaine de propane, qui a connu une augmentation significative au cours de la dernière décennie. Le propane est un sous-produit du traitement du gaz naturel et du raffinage du pétrole brut, et l' approvisionnement croissant en gaz naturel aux États-Unis a contribué à stimuler sa production. Grâce à des volumes de production plus élevés, les prix du propane américain sont restés relativement bas par rapport à ceux pratiqués en Asie, ce qui rend les exportations américaines très attractives pour les acheteurs internationaux.
La côte du golfe du Mexique, en particulier, est devenue un pôle majeur de production de propane. Son prix avantageux, conjugué à d'importantes capacités de production, a favorisé une expansion rapide des exportations. En novembre 2024, les exportations américaines de propane ont franchi un cap historique, dépassant pour la première fois la barre des 2 millions de barils par jour. Cette croissance a été alimentée par une demande croissante en provenance d'Asie, notamment de Chine, et par les besoins en propane pour des applications pétrochimiques telles que la production de polypropylène.
Parallèlement à l'augmentation de la production, les investissements dans les infrastructures ont joué un rôle déterminant pour soutenir la hausse des volumes d'exportation. Entre 2019 et 2023, les terminaux d'exportation de propane américains ont fait l'objet d'importants travaux d'expansion. Ces améliorations ont permis aux États-Unis d'exporter 700 000 barils/jour de propane supplémentaires, une mesure indispensable pour répondre à la demande croissante des marchés internationaux.
La situation stratégique des terminaux d'exportation de propane américains le long de la côte du Golfe du Mexique leur confère un avantage concurrentiel, permettant d'acheminer le propane vers des marchés éloignés avec une relative rapidité. De fait, grâce aux améliorations apportées aux infrastructures, le propane américain parvient de plus en plus en Asie de l'Est en quantités record.
L'Asie est devenue un marché clé pour le propane américain, notamment le Japon, la Corée du Sud et la Chine. En 2024, les exportations américaines de propane vers l'Asie ont progressé de 13 %, soit une hausse de 131 000 barils par jour. La Chine a représenté la part du lion de ces exportations, avec une augmentation de 40 %. Cette forte hausse de la demande est principalement due aux besoins croissants de la Chine en propylène, utilisé pour la production de polypropylène et d'autres matières plastiques. Le développement de nouvelles unités de déshydrogénation du propane en Chine a joué un rôle déterminant dans cette croissance, en transformant le propane en propylène afin de répondre aux besoins du secteur manufacturier chinois, particulièrement dynamique.
Pour la première fois en 2024, les États-Unis sont devenus le premier fournisseur de propane de la Chine, représentant 32 % des importations du pays et dépassant même des fournisseurs historiques comme l'Iran et le Qatar. Malgré les tensions géopolitiques persistantes et les droits de douane, la Chine a continué de privilégier le propane américain, dont le prix reste compétitif par rapport aux autres sources mondiales.
L'un des principaux facteurs de la croissance des exportations américaines de propane est l'écart de prix entre le propane américain et les cours mondiaux de référence, notamment en Asie de l'Est. En 2023, cet écart a atteint 42 cents le gallon, soit le niveau le plus élevé depuis 2014. Il s'est encore creusé en 2024, passant à 43 cents le gallon, rendant le propane américain encore plus attractif pour les acheteurs d'Asie de l'Est désireux de profiter de prix plus bas.
Cependant, ce n'est pas seulement le coût plus bas du propane qui alimente cette demande. L'augmentation des capacités de production de propylène en Asie de l'Est a également stimulé la demande de propane, matière première essentielle. Même si les prix du propylène dans la région ont chuté à leurs plus bas niveaux depuis des années, les besoins en propane restent importants, garantissant ainsi le maintien des exportations américaines à des niveaux records.
Alors que l'Asie a connu une croissance explosive, les exportations américaines de propane vers l'Europe sont restées plus stables en 2024. Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie , les pays de l'Union européenne se sont détournés du propane russe et ont augmenté leurs importations en provenance des États-Unis. En 2023, les exportations américaines vers l'Europe ont atteint un nouveau record de plus de 200 000 barils par jour. Bien que ces exportations soient restées relativement stables en 2024, la dépendance persistante de l'Europe au propane américain souligne l' évolution de la dynamique du marché mondial du propane .
Malgré le succès global des exportations américaines de propane, l'acheminement depuis la côte du Golfe du Mexique vers l'Asie de l'Est n'est pas sans difficultés. Le canal de Panama, voie de transit essentielle pour ces exportations, a connu des problèmes de niveau d'eau qui ont ralenti le trafic en 2023. Ces perturbations ont entraîné une hausse des coûts de transport et des retards d'expédition, contribuant ainsi à l'augmentation des prix du propane en Asie de l'Est. Toutefois, fin 2024, le niveau d'eau du canal est revenu à la normale, permettant un fonctionnement normal et une baisse des tarifs de fret de 33 % par rapport à l'année précédente.
