Cheniere Energy présente une stratégie de croissance ambitieuse pour son activité GNL, dans un contexte de forte demande mondiale.

Cheniere Energy présente une stratégie de croissance ambitieuse pour son activité GNL, dans un contexte de forte demande mondiale. (Image : Cheniere Energy)

Cheniere Energy s'appuie sur son vaste réseau d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) américain pour accélérer sa croissance tout en maintenant une approche de développement rigoureuse et progressive. Forte de ses récentes augmentations de capacité, la société prévoit d'accroître sa production à environ 75 millions de tonnes par an (Mtpa) d'ici le début des années 2030, avec la possibilité d'une croissance ultérieure jusqu'à 100 Mtpa.

Le président-directeur général, Jack Fusco, a indiqué aux investisseurs que la stratégie de Cheniere repose sur l'exploitation optimale de ses sites industriels existants à Sabine Pass (Louisiane) et Corpus Christi (Texas). L'entreprise a déposé des demandes de permis afin de maximiser les capacités de chaque site, visant une capacité supplémentaire de 20 millions de tonnes par an. En optimisant l'infrastructure existante et en déployant des technologies éprouvées, Cheniere prévoit de réaliser des projets de croissance rentables et créateurs de valeur, tout en minimisant les risques liés à leur mise en œuvre.

Projets en cours et gains de capacité

En juin, Cheniere a pris une décision finale d'investissement (FID) concernant les trains intermédiaires 8 et 9 de Corpus Christi , un projet d'une capacité d'environ 5 millions de tonnes par an (Mtpa) dont la mise en service est prévue pour 2028. Ces trains seront construits dans le cadre d'un contrat clé en main à prix forfaitaire avec Bechtel, intégrant des investissements visant à optimiser la production et à accroître la productivité de l'ensemble du complexe de la phase 3. Cette décision fait suite aux progrès considérables réalisés sur la phase 3 de Corpus Christi, désormais achevée à près de 87 %, le train 2 ayant été quasiment terminé en août – soit moins de la moitié du temps de mise en service du train 1. Cheniere prévoit que les trois premiers trains de la phase 3 seront quasiment achevés d'ici la fin de l'année, et que le train 4 pourrait également être mis en service à cette date.

Parallèlement à la construction de nouvelles installations, Cheniere augmente la production de ses neuf trains existants de grande capacité grâce à l'élimination des goulots d'étranglement, portant la capacité par train à 5,0–5,2 millions de tonnes par an et ajoutant environ 1 million de tonnes par an au total. Ces optimisations, a déclaré Fusco, permettent d'« accroître la capacité de manière économique » sans construire de nouveaux trains, ce qui soutient des prévisions de production plus optimistes.

Prochaine vague d'expansions

L'entreprise se prépare à son prochain grand projet d'expansion avec la phase 4 de Corpus Christi et le projet d'extension de Sabine Pass , tous deux en phase d'approbation réglementaire. Chaque projet est conçu pour réutiliser au maximum les infrastructures existantes : les phases initiales pourraient impliquer un seul train utilisant les réservoirs, les postes d'amarrage et les raccordements de pipelines existants, minimisant ainsi les coûts.

La phase 4 du projet de Corpus Christi mettra en œuvre la conception en cascade optimisée de ConocoPhillips sur quatre trains de grande capacité, ainsi que deux réservoirs de GNL, un nouveau poste d'amarrage et les infrastructures nécessaires. L'extension du terminal de Sabine Pass comprend trois trains de grande capacité et les systèmes associés. Bien que les autorisations couvrent une capacité bien supérieure – suffisante pour porter la production de l'entreprise à plus de 100 millions de tonnes par an – Cheniere prévoit de procéder par étapes, en privilégiant les projets qui respectent des seuils stricts de rentabilité et qui sont compétitifs par rapport aux rachats d'actions en termes de création de valeur pour les actionnaires.

Dynamique commerciale

Cheniere continue de conclure des accords d'achat et de vente à long terme qui soutiennent son expansion. Au deuxième trimestre, la société a signé son premier contrat à long terme avec JERA, l'un des plus importants acheteurs de GNL au monde, au Japon, pour un volume d'approvisionnement de 1 million de tonnes par an jusqu'en 2050. Cet accord fait suite à une série de contrats à long terme conclus avec des acheteurs asiatiques depuis 2021, pour un volume total de plus de 9 millions de tonnes par an.

La direction prévoit que l'Asie restera le principal moteur de la croissance de la demande mondiale de GNL, représentant près de 90 % de l'augmentation projetée d'ici 2040, alimentée par une urbanisation et une industrialisation rapides, ainsi que par la conversion du charbon au gaz. La région ajoute environ 280 millions de tonnes par an de capacité de regazéification – en plus des 115 millions de tonnes par an construites depuis 2020 – témoignant d'un engagement à long terme envers les importations de GNL.

L'Europe demeure un marché clé, Cheniere y fournissant plus des deux tiers de ses volumes depuis 2022. La baisse des importations russes par gazoduc, la diminution de la production d'énergies renouvelables et les besoins saisonniers de stockage ont entraîné une hausse de 25 % des importations européennes de GNL au premier semestre 2025 par rapport à la même période de l'année précédente. Les dirigeants de l'entreprise anticipent que la demande européenne de GNL, et plus particulièrement de cargaisons américaines, restera élevée, surtout si le projet de loi européen visant à interdire les importations de gaz russe d'ici 2026 est adopté.

Perspectives du marché

Le directeur commercial, Anatol Feygin, a décrit le marché du GNL comme étant « précairement équilibré » en raison des tensions géopolitiques, de la variabilité climatique et des contraintes d'infrastructure. Les prix en Asie (JKM) et en Europe (TTF) se sont raffermis sur un an au deuxième trimestre, soutenus par une offre restreinte, malgré un repli par rapport aux sommets du premier trimestre.

Feygin prévoit que la demande à court terme sera satisfaite par une vague de nouvelles capacités de liquéfaction – environ 88 millions de tonnes par an à l'échelle mondiale – qui entreront en service en 2025-2026, principalement en Amérique du Nord. Cela devrait améliorer l'accessibilité financière et atténuer l'impact de la perte des approvisionnements russes. À plus long terme, la croissance structurelle de la demande en Asie et les besoins de diversification soutiendront l'activité contractuelle, le GNL américain conservant un rôle central grâce à sa flexibilité et sa fiabilité.

solidité financière et allocation du capital

Pour le deuxième trimestre 2025, Cheniere a enregistré un EBITDA ajusté de 1,4 milliard de dollars, un flux de trésorerie disponible (DCF) de 920 millions de dollars et un bénéfice net de 1,6 milliard de dollars. Le groupe a resserré ses prévisions d'EBITDA pour l'exercice, les situant entre 6,6 et 7 milliards de dollars, et relevé ses prévisions de DCF entre 4,4 et 4,8 milliards de dollars. La production annuelle est estimée entre 47 et 48 millions de tonnes, la quasi-totalité des capacités de production pour 2025 étant déjà réservées.

Le plan d'allocation du capital de la société, mis à jour en juin, vise à disposer de plus de 25 milliards de dollars de liquidités d'ici 2030, soit plus de 25 dollars par action en flux de trésorerie actualisé (DCF) au début des années 2030. Les priorités comprennent le financement de la croissance, le retour de capital par le biais de rachats d'actions et de dividendes, et le maintien d'un bilan solide.

Cheniere a investi plus de 16 milliards de dollars sur son objectif initial d'allocation de capital de 20 milliards de dollars pour 2026, dont 900 millions de dollars en dépenses d'investissement de croissance au deuxième trimestre, principalement pour la phase 3 et les trains 8 et 9. Elle a racheté pour 306 millions de dollars d'actions au deuxième trimestre et prévoit d'augmenter son dividende d'environ 10 % par an jusqu'à la fin de la décennie.

Le directeur financier, Zach Davis, a souligné que les projets d'expansion seront en grande partie autofinancés. Même avec les projets de première phase à Sabine Pass et Corpus Christi, Cheniere prévoit des besoins annuels de financement par actions inférieurs au tiers du flux de trésorerie actualisé annualisé. L'entreprise vise un ratio investissements/EBITDA de 6 à 7 pour les nouveaux projets et applique aux projets d'expansion les mêmes critères de rentabilité que les rachats d'actions.

Positionnement concurrentiel

Pour la direction de Cheniere, la fiabilité, l'envergure et la flexibilité contractuelle sont des atouts majeurs sur un marché concurrentiel. L'entreprise a livré plus de 4 200 cargaisons sans jamais manquer une seule livraison à ses clients historiques et dessert aujourd'hui plus de 45 pays . Ses contrats sont majoritairement à long terme, ses partenaires appréciant sa performance opérationnelle et la sécurité de ses approvisionnements.

Sur le plan technologique, Cheniere revient aux trains en cascade de plus grande taille de ConocoPhillips après avoir expérimenté des unités de taille moyenne, invoquant de meilleures économies d'échelle tant au niveau de la construction que de l'exploitation. Cette décision tire les leçons de 2017, année où l'entreprise avait anticipé des opportunités de marché plus modestes et à plus court terme qui ne se sont pas concrétisées.

Bien que la croissance jusqu'à 75 millions de tonnes par an soit bien planifiée, les dirigeants soulignent que le passage à 100 millions de tonnes par an dépendra des conditions du marché, du prix des contrats d'achat d'électricité et de production (SPA) et des coûts de construction. La hausse des coûts des contrats d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction (EPC), la dynamique des chaînes d'approvisionnement et la concurrence pour la main-d'œuvre et les matériaux pourraient influencer le calendrier des investissements.

Davis a indiqué que les phases ultérieures, au-delà de la première ligne de production sur chaque site, nécessiteraient des infrastructures supplémentaires – telles que des pipelines interétatiques ou des réservoirs additionnels – susceptibles de modifier la rentabilité des projets. « Nous ne sommes pas là aujourd'hui pour vous annoncer que nous avons pris une décision finale d'investissement (FID) à 100 % pour ces projets dans un avenir proche », a-t-il déclaré, soulignant que l'expansion sera progressive et axée sur les retours sur investissement.

Entre-temps, Cheniere continuera de mettre en œuvre son programme de développement actuel, d'approfondir ses relations commerciales mondiales et de se positionner comme un fournisseur clé sur un marché du GNL en pleine évolution.

« Nous restons déterminés à créer de la valeur durable à long terme pour nos parties prenantes, tout en exploitant notre plateforme en toute sécurité afin de fournir à notre clientèle mondiale du GNL sûr, fiable et flexible pour les décennies à venir », a déclaré Fusco.