Hanwha Ocean y POSCO planean un buque metanero con tanques de carga de acero con alto contenido de manganeso.

Fotografía de un tanque de combustible de acero con alto contenido de manganeso instalado en un buque Hanwha Ocean propulsado por GNL. (Imagen: Hanwha Ocean)

La empresa surcoreana Hanwha Ocean y POSCO han firmado un memorando de entendimiento (MOU) para desarrollar un buque metanero de demostración equipado con tanques de carga de acero con alto contenido de manganeso, lo que supone un paso hacia la comercialización de este material para el transporte de GNL a gran escala.

El acuerdo estipula que las empresas construirán un buque que evaluará la seguridad, la durabilidad y la eficiencia operativa de los sistemas de contención de carga de acero con alto contenido de manganeso en condiciones de funcionamiento reales.

Hanwha Ocean liderará la construcción de los buques, mientras que las filiales de POSCO, POSCO International y POSCO Flow, apoyarán el proyecto a través de sus capacidades de comercialización de GNL, operaciones de terminales y logística.

Las empresas pretenden establecer un historial operativo que pueda respaldar una mayor adopción comercial de tanques de carga de acero con alto contenido de manganeso por parte de armadores internacionales.

Alternativa al acero aleado con níquel

El acero con alto contenido de manganeso, desarrollado por POSCO, está diseñado para mantener su resistencia y tenacidad al impacto a temperaturas criogénicas inferiores a -163 grados Celsius, lo que lo hace adecuado para el almacenamiento y transporte de GNL.

POSCO afirmó que el material ofrece ventajas potenciales en cuanto a costos y cadena de suministro en comparación con los aceros convencionales de aleación de níquel, incluido el Invar, que se utilizan en los sistemas de contención de carga de GNL. El manganeso es más abundante que el níquel, lo que podría reducir los costos del material y mejorar la estabilidad del suministro.

El proyecto representa una ampliación de las aplicaciones del acero con alto contenido de manganeso, desde los tanques de combustible de GNL, que almacenan combustible para los sistemas de propulsión de los buques, hasta los tanques de carga mucho más grandes que se utilizan para el transporte comercial de GNL.

Según POSCO, un buque propulsado por GNL normalmente requiere aproximadamente 1.000 toneladas métricas de material para sus tanques de combustible, mientras que el sistema de contención de carga de un gran buque metanero puede requerir más de 10.000 toneladas métricas.

POSCO afirmó que su sistema de contención de carga propuesto podría adaptarse a diferentes requisitos de tasa de evaporación, desde diseños de evaporación ultrabaja hasta configuraciones más económicas.

La empresa también mencionó la rigidez estructural del material como una ventaja para controlar el chapoteo, es decir, el movimiento de la carga líquida que puede imponer cargas significativas en las estructuras de los tanques.

Según POSCO, una configuración de tanques independiente, en la que los tanques de carga se fabrican por separado y se instalan a bordo del buque, también podría acortar los plazos de construcción en comparación con los sistemas convencionales.

Aprovechando las aplicaciones existentes

El acuerdo se basa en más de una década de investigación y desarrollo conjuntos entre las empresas.

El acero con alto contenido de manganeso ya se ha incorporado a los tanques de almacenamiento de GNL en la terminal de GNL de POSCO en Gwangyang y a los tanques de combustible marinos, incluidos los instalados a bordo de los buques construidos por Hanwha Ocean.

POSCO afirmó que el material se ha utilizado en 51 buques hasta la fecha, incluyendo aplicaciones en tanques de combustible de GNL.

Sin embargo, la aplicación del material a los tanques de carga mucho más grandes de los buques metaneros requiere una validación adicional en condiciones operativas comerciales. El buque de demostración tiene como objetivo proporcionar esa experiencia y establecer el historial de rendimiento necesario para respaldar una adopción más generalizada.

Las empresas también ven posibles aplicaciones más allá de los buques metaneros convencionales, incluidos los buques de suministro de GNL y las unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU).

Entre las oportunidades a largo plazo podrían incluirse sistemas de contención criogénica de carga para el transporte de hidrógeno, etano y amoníaco.

El acuerdo establece un marco para el desarrollo y la validación del buque de demostración, pero no constituye un pedido comercial confirmado de construcción naval. Las empresas no revelaron el cronograma de construcción, la capacidad del buque ni la fecha de entrega prevista.