El gas natural del oeste de Estados Unidos alcanza los precios al contado más altos desde el año 2000.

Mapa de gasoductos y centros de distribución de gas natural en el oeste de Estados Unidos

Los precios al contado del gas natural en tres importantes centros del oeste de Estados Unidos aumentaron repentinamente en diciembre, como respuesta del mercado a la fuerte demanda y a las restricciones en la oferta, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).

El 21 de diciembre de 2022, los precios del gas natural al contado en tres importantes centros de comercialización del oeste de Estados Unidos superaron los 50,00 $/MMBtu. Estos precios fueron los más altos de cualquier otro mercado y, en promedio, 48,12 $/MMBtu por encima del precio de Henry Hub . Los tres centros que superaron los 50,00 $/MMBtu fueron Pacific Gas & Electric (PG&E) Citygate (57,07 $/MMBtu), Sumas, en la frontera entre Canadá y Washington (50,33 $/MMBtu), y Malin, Oregón (55,38 $/MMBtu). Un cuarto centro, SoCal Citygate, registró 49,67 $/MMBtu a mediados de diciembre de 2022.

Las cifras de PG&E y Malin son los precios spot más altos desde diciembre de 2000, aunque SoCal Citygate y Sumas han registrado precios mucho más altos en el rango de $140-160/MMBtu en 2021 y 2019, respectivamente.

La EIA afirmó que varios factores contribuyeron al aumento de los niveles de precios al contado :

• Temperaturas generalizadas por debajo de lo normal
• Alto consumo de gas natural
• Reducción de los flujos de gas natural
• Limitaciones de los oleoductos (incluido el mantenimiento en el oeste de Texas)
• Bajos niveles de almacenamiento de gas natural en la región del Pacífico

Desde finales de noviembre hasta mediados de diciembre de 2022, la región que se extiende desde el oeste de Canadá hasta California experimentó temperaturas más frías de lo normal, lo que provocó un aumento en la demanda de gas natural. Según la EIA, el consumo de gas natural en el noroeste del Pacífico y California se disparó un 23 % en las tres primeras semanas de diciembre en comparación con la segunda quincena de noviembre. Datos de Point Logic mostraron que, en el sector de la energía subeléctrica, el consumo de gas natural aumentó un 14 % durante el mismo período.

La infraestructura de gas natural tuvo dificultades para satisfacer la mayor demanda: desde mediados de noviembre hasta finales de diciembre, los flujos netos de gas natural procedentes de Canadá disminuyeron un 4%, y los suministros de gas natural procedentes de las Montañas Rocosas fueron un 9% inferiores.

Las labores de mantenimiento en el oeste de Texas contribuyeron a la reducción de la capacidad de los gasoductos y a la disminución del flujo de gas natural hacia el oeste. Al 16 de diciembre de 2022, las reservas de gas natural en la región del Pacífico se encontraban un 25 % por debajo de los niveles del año anterior y un 30 % por debajo del promedio de los últimos cinco años.