Federal Reserve di Dallas: l'attività petrolifera e del gas cala leggermente, offuscando le prospettive per il 2026

Secondo il Dallas Fed Energy Survey, l'attività nel settore petrolifero e del gas ha registrato un leggero calo nel quarto trimestre del 2025, con i dirigenti che continuano a segnalare condizioni deboli e un'elevata incertezza.

L'indice di attività economica, la misura più ampia dell'indagine sulle condizioni delle aziende energetiche nell'Undicesimo Distretto, è rimasto negativo e relativamente invariato a -6,2. Sebbene l'indice delle prospettive aziendali sia leggermente migliorato, passando da -17,6 nel terzo trimestre a -15,2, è rimasto saldamente in territorio pessimista, segnalando una costante cautela sia tra gli operatori che tra le società di servizi. L'indice di incertezza delle prospettive è rimasto elevato a 43,4.

I dirigenti hanno citato un mix di rischi geopolitici, pressioni normative e volatilità dei prezzi delle materie prime come fattori chiave che influenzano il processo decisionale a breve termine. Un intervistato ha riassunto sinteticamente lo stato d'animo: "Ci sono diverse problematiche che influenzano la nostra attività. In primo luogo, l'elevata incertezza derivante dalle politiche governative e dalla geopolitica. In secondo luogo, le dinamiche a breve termine del mercato petrolifero globale".

I dati sono stati raccolti dal 3 all'11 dicembre, con risposte da 131 aziende energetiche operanti nell'undicesimo distretto, che comprende il Texas, la Louisiana settentrionale e il New Mexico meridionale.

La produzione rimane stabile mentre i margini si restringono

La produzione di petrolio e gas è rimasta pressoché invariata nel corso del trimestre. Tra le società di esplorazione e produzione, l'indice di produzione petrolifera è rimasto negativo, ma è migliorato da -8,6 nel terzo trimestre a -3,4. L'indice di produzione di gas naturale è tornato in territorio neutrale, passando da -3,2 a 0.

Sebbene la produzione si sia stabilizzata, il calo dei prezzi sta iniziando a mettere a dura prova l'economia in alcuni bacini. "Il calo dei prezzi del petrolio sta rendendo non redditizi molti dei pozzi della nostra azienda", ha affermato un dirigente, sottolineando la crescente sensibilità alle oscillazioni dei prezzi dopo diversi anni di inflazione dei costi.

Allo stesso tempo, i dirigenti hanno espresso preoccupazione per la trasparenza dei dati e per le segnalazioni di mercato. "Non è possibile che i dati sulla produzione petrolifera statunitense siano corretti", ha commentato un intervistato, esprimendo scetticismo sul fatto che i dati ufficiali rispecchino appieno le attuali condizioni a livello di giacimento.

I costi hanno continuato a crescere nel quarto trimestre, sebbene a un ritmo inferiore rispetto all'inizio dell'anno. L'indice dei costi di input per le società di servizi petroliferi è sceso da 34,8 a 24,4. Tra le società di esplorazione e produzione, l'indice dei costi di ricerca e sviluppo è rimasto positivo, ma è diminuito drasticamente da 22,0 a 5,7. Anche i costi operativi di locazione si sono attenuati, scendendo da 36,9 a 28,4.

Nonostante la moderazione, i dirigenti hanno sottolineato che permangono pressioni strutturali sui costi. "I costi effettivi del settore continuano a crescere in una sola direzione", ha affermato un intervistato, indicando manodopera, materiali e conformità normativa come fattori trainanti persistenti.

I dazi sono stati spesso citati come un ulteriore ostacolo. Le aziende di servizi per i giacimenti petroliferi, in particolare, hanno osservato che i dazi sull'acciaio stanno facendo aumentare i costi dei pozzi, complicando l'economia dei progetti, proprio mentre gli operatori diventano più selettivi nella gestione dei capitali.

Le aziende di servizi per i giacimenti petroliferi hanno registrato un modesto peggioramento della maggior parte degli indicatori nel quarto trimestre. L'indice di utilizzo delle attrezzature è rimasto relativamente invariato a -12,2, mentre l'indice del margine operativo è rimasto fortemente negativo a -31,7, a indicare una continua compressione dei margini. I prezzi percepiti per i servizi sono leggermente diminuiti a -30,0.

I dirigenti del settore dei servizi hanno descritto un contesto caratterizzato da cautela e da nuove attività limitate. "Il livello di attività sta ancora rallentando", ha affermato un intervistato. Un altro ha osservato che, sebbene il consolidamento sia ormai ampiamente completato, non si è ancora tradotto in una domanda più forte: "Fusioni e acquisizioni sembrano aver rallentato e il numero di impianti di perforazione sembra essersi stabilizzato dopo il completamento delle operazioni di razionalizzazione".

Diverse aziende hanno segnalato un crescente interesse al di fuori del bacino del Permiano, mentre gli operatori rivalutano l'allocazione del capitale. Con i terreni del Permiano considerati sempre più costosi, alcune società di servizi hanno affermato che i giacimenti a basso impatto di gas, come Haynesville, stanno attirando una rinnovata attenzione.

L'occupazione si attenua, i piani di assunzione si attenuano

Le condizioni del mercato del lavoro si sono indebolite nel quarto trimestre. L'indice aggregato dell'occupazione è sceso da -1,5 nel terzo trimestre a -10,8, mentre l'indice aggregato delle ore di lavoro è sceso da -3,7 a -9,3. I salari e i benefit sono rimasti positivi, ma sono diminuiti da 11,5 a 6,2.

Guardando al 2026, il 57 percento dei dirigenti ha affermato di aspettarsi che l'occupazione nelle proprie aziende rimanga invariata, mentre una percentuale leggermente maggiore di intervistati prevede diminuzioni piuttosto che aumenti.

Le aspettative di spesa in conto capitale sono state contrastanti. Mentre il 37% dei dirigenti prevede una diminuzione della spesa in conto capitale nel 2026 rispetto al 2025, un altro 37% prevede un aumento. Le risposte variano significativamente a seconda della tipologia e delle dimensioni dell'azienda. Le grandi società di E&P hanno affermato più spesso che la spesa rimarrà vicina ai livelli del 2025, mentre le piccole società di E&P erano più inclini ad aspettarsi aumenti modesti. Quasi la metà dei dirigenti del settore dei servizi petroliferi prevede una diminuzione della spesa in conto capitale.

"L'efficienza del capitale e i rendimenti guidano le nostre decisioni di investimento", ha affermato un dirigente. "Se le condizioni economiche dovessero peggiorare, le attività di perforazione e completamento cesseranno nel 2026".

Le prospettive dei prezzi dipendono dalla geopolitica e dalla domanda di gas

Gli intervistati prevedono che i prezzi del petrolio West Texas Intermediate raggiungeranno una media di 62 dollari al barile entro la fine del 2026, con stime comprese tra 50 e 82 dollari. A lungo termine, gli intervistati prevedono prezzi del WTI di 69 dollari al barile in due anni e di 75 dollari al barile in cinque anni. A titolo di riferimento, i prezzi spot del WTI si sono attestati in media a 59 dollari al barile durante il periodo di raccolta dati del sondaggio.

Si prevede che i prezzi del gas naturale di Henry Hub raggiungeranno una media di 4,19 dollari per MMBtu alla fine del 2026, per poi salire a 4,57 dollari per MMBtu in due anni e a 5,00 dollari per MMBtu in cinque anni.

Molti dirigenti hanno espresso crescente fiducia nelle prospettive a lungo termine del gas, trainate dalle esportazioni di GNL e dalla crescente domanda di energia da parte dei data center e dei carichi di lavoro dell'intelligenza artificiale. "I problemi di domanda e offerta di gas naturale stanno finalmente entrando in una fase rialzista", ha affermato un intervistato. Un altro ha aggiunto: "Il crescente utilizzo dell'intelligenza artificiale ha comportato una conseguente necessità di grandi data center. Sarà necessaria ulteriore energia per alimentare i data center".

Tuttavia, l'incertezza geopolitica incombe. Diversi intervistati hanno sottolineato il potenziale impatto del rientro dei barili russi sui mercati globali. "Se l'amministrazione riuscisse a porre fine al conflitto in Ucraina e le sanzioni russe venissero revocate, i mercati petroliferi probabilmente si troverebbero in una situazione di eccesso di offerta nel 2026", ha affermato un dirigente.