Dave Curtis apporta un approccio pratico e tecnico a GPA Midstream.

Dave Curtis, vicepresidente dei servizi tecnici di GPA Midstream, interviene a uno degli eventi dell'organizzazione.

Quando Dave Curtis è entrato a far parte di GPA Midstream come vicepresidente dei servizi tecnici a gennaio, ha portato con sé oltre trent'anni di esperienza pratica nel settore, dal monitoraggio delle emissioni e dalla conformità ambientale alla misurazione, alle operazioni e alla leadership esecutiva.

Inoltre, ha offerto una visione chiara di dove proverranno i prossimi progressi tecnici nel settore del trasporto e stoccaggio di idrocarburi: una migliore misurazione, una collaborazione più solida e un approccio più pragmatico alla tecnologia.

Curtis ha assunto questo ruolo dopo una carriera che ha spaziato dall'analisi sul campo all'imprenditoria, dalla gestione aziendale alla leadership esecutiva. Ha iniziato nei primi anni '90 conducendo analisi sul campo presso Air Toxics Ltd., per poi fondare Field-Portable Analytical Inc. nel 1997, trasformando la società di consulenza ambientale in un'azienda globale specializzata nel monitoraggio delle emissioni, nella bonifica, nella sicurezza dei lavoratori e nelle emissioni fuggitive.

Successivamente è passato a lavorare internamente per Anadarko Petroleum, dove ha gestito le operazioni di misurazione, e dopo l'acquisizione di Anadarko da parte di Occidental nel 2019 è entrato a far parte di SPL Inc., arrivando a ricoprire il ruolo di responsabile delle entrate.

Secondo Curtis, questa combinazione di esperienza tecnica e commerciale influenza la sua visione del ruolo di GPA Midstream in un settore sottoposto a crescenti pressioni per adattarsi ai cambiamenti normativi, ai margini più ristretti e ai rapidi cambiamenti tecnologici.

"GPA Midstream ha sempre avuto la reputazione di essere in grado di agire più rapidamente e affrontare i problemi con maggiore efficacia", ha affermato Curtis. "Quando si presenta una novità, soprattutto in ambito normativo, i nostri team sono in grado di formare rapidamente un gruppo di lavoro e di occuparsene in modo tempestivo."

Tale agilità, ha affermato, è diventata uno dei maggiori vantaggi dell'associazione.

Curtis ha affermato che il ruolo tecnico di GPA Midstream sta diventando sempre più importante, poiché gli operatori si trovano ad affrontare un insieme in rapida evoluzione di aspettative normative, requisiti sulle emissioni e strumenti digitali. Mentre le organizzazioni più grandi spesso impiegano più tempo a reagire, ha spiegato che la struttura di GPA Midstream e la sua base di membri altamente tecnici le consentono di agire più rapidamente nell'aggiornamento degli standard, nell'organizzazione di gruppi di lavoro tecnici e nel supporto ai membri per adattarsi ai cambiamenti.

Questo è importante perché l'impronta tecnica del settore midstream si estende ben oltre ciò che molti al di fuori del settore immaginano.

"La zona intermedia del fiume si estende molto più a monte e molto più a valle di quanto la gente immagini", ha detto Curtis.

Questa visione più ampia ha plasmato l'approccio di Curtis al ruolo. GPA Midstream, pur chiamandosi "midstream", si occupa spesso di contratti, conformità e operazioni in tutti i sistemi di estrazione, trasporto e raffinazione, in particolare nei metodi analitici, nella qualità del gas e nella misurazione del trasferimento di custodia.

Per Curtis, questo rende la misurazione uno dei principali strumenti tecnici del settore.

"Alcune aziende potrebbero non apprezzare la misurazione come dovrebbero", ha affermato. "La considerano un obbligo, anziché un elemento fondamentale per le loro attività."

Secondo lui, questa mentalità significa perdere denaro.

Piccoli errori di misurazione, soprattutto nel trasferimento di custodia, possono generare perdite o guadagni multimilionari. Curtis ha affermato che gli operatori spesso considerano la misurazione come un costo di conformità piuttosto che come uno strumento di protezione e ottimizzazione dei ricavi, anche se investimenti relativamente modesti in sistemi migliori, supervisione e calibrazione possono ripagarsi ampiamente.

Egli intravede un'opportunità simile nella gestione delle emissioni.

Le aziende lungimiranti evitano di trattare la conformità ambientale come un centro di costo a sé stante, ha affermato Curtis. Al contrario, la considerano una questione operativa che dovrebbe coinvolgere i team di ingegneria, produzione e ambiente, che lavorano insieme. Riunire questi gruppi evita inefficienze, mancate opportunità di ottimizzazione e conseguenze più costose in termini di conformità.

"Le aziende vogliono operare in modo ecocompatibile", ha affermato. "E già lo fanno. Ma stanno cercando di capire come farlo mantenendo al contempo l'efficienza."

L'opportunità, ha affermato, consiste nel trattare la gestione delle emissioni allo stesso modo in cui gli operatori trattano qualsiasi altro problema di prestazione: come un problema di ottimizzazione dei processi.

Curtis ha citato la sua esperienza con le aziende farmaceutiche, dove le modifiche ai processi legate alle emissioni hanno spesso migliorato sia la conformità che la resa produttiva. Vede opportunità simili nel settore petrolifero e del gas, a condizione che gli operatori riuniscano le discipline appropriate con sufficiente anticipo.

È probabile che questa enfasi sull'abbattimento dei compartimenti stagni influenzi gran parte del lavoro di Curtis presso GPA Midstream.

Ha affermato che una delle funzioni più preziose dell'associazione è quella di mettere in contatto discipline tecniche che spesso operano separatamente all'interno delle aziende associate, come ad esempio i team di misurazione, impianti, integrità, operazioni o ambiente, e di aiutare questi gruppi a risolvere i problemi collettivamente anziché individualmente.

La stessa filosofia si estende alle iniziative di GPA Midstream in materia di istruzione e sviluppo della forza lavoro.

Curtis ha affermato che l'associazione dispone già di solide scuole tecniche, tra cui la Scuola di Cromatografia Gassosa, Introduzione al Midstream e il corso di Manuale di Dati Ingegneristici, e che per mantenerle al passo con i tempi saranno necessari aggiornamenti continui, l'aggiunta di nuovi docenti e un maggiore allineamento con le esigenze attuali dei membri.

Tra le aree che ritiene mature per l'espansione ci sono la formazione pratica sulla sicurezza e la formazione tecnica incentrata sulle emissioni, in particolare per quanto riguarda i requisiti di conformità sempre più complessi.

"Dobbiamo assicurarci di valutare, rivedere e inserire sempre nuove risorse", ha affermato.

Curtis ha affermato che il modello di formazione basato sul volontariato di GPA Midstream rimane uno dei suoi maggiori punti di forza, ma anche una delle sue maggiori sfide, poiché le aziende associate chiedono ai dipendenti di fare di più con meno risorse e ottenere tempo da dedicare al volontariato diventa sempre più difficile.

Guardando al futuro, Curtis individua due questioni tecniche che probabilmente plasmeranno le operazioni di trasporto e stoccaggio nel prossimo decennio: l'intelligenza artificiale e la fornitura di gas per i data center.

In materia di intelligenza artificiale, è decisamente meno interessato al clamore mediatico che alle applicazioni pratiche.

Secondo Curtis, il valore più immediato dell'IA nel settore midstream deriverà dall'ottimizzazione in tempo reale: aggregando i dati provenienti da impianti e giacimenti, identificando le anomalie operative più rapidamente di quanto possano fare gli operatori umani e aiutando gli impianti ad adattarsi più velocemente per mantenere la produttività, migliorare la qualità del prodotto ed evitare perdite di margine.

Negli impianti criogenici, nei sistemi di frazionamento e nelle stazioni di compressione, ha affermato, questi vantaggi potrebbero essere considerevoli.

"Quando si gestiscono impianti di lavorazione, qualcuno effettua manualmente delle regolazioni per mantenerli ottimizzati", ha affermato Curtis. "L'intelligenza artificiale può analizzare rapidamente i dati storici, individuare il problema e contribuire a ottimizzare l'impianto in tempo reale."

La seconda sfida è rappresentata dalla rapida spinta verso la fornitura diretta di energia elettrica prodotta con gas naturale ai data center.

Curtis ha affermato che il settore è ancora nelle fasi iniziali della comprensione di cosa richiederà effettivamente la produzione di energia elettrica "dietro il contatore" per i data center, soprattutto nelle aree in cui la qualità del gas, le infrastrutture e l'affidabilità dell'alimentazione elettrica sono più complesse di quanto gli sviluppatori possano immaginare.

Per il settore del trasporto e stoccaggio di idrocarburi, ha affermato, ciò crea sia opportunità che rischi.

Fornire gas ai data center richiederà ben più che la semplice estensione delle diramazioni del gasdotto. In molti casi, saranno necessari sistemi di trattamento, condizionamento e lavorazione del gas più in linea con le tradizionali competenze del settore midstream che con le aspettative degli sviluppatori di impianti energetici in corsa per la costruzione.

È proprio in questo, ha affermato Curtis, che GPA Midstream può essere d'aiuto.

Che si tratti di misurazioni, metano, intelligenza artificiale, data center o standard tecnici, Curtis vede il ruolo di GPA Midstream come quello di un ponte tecnico concreto, costruito per aiutare operatori, autorità di regolamentazione e fornitori a risolvere i problemi in modo più rapido ed efficace.

Per un settore sottoposto a una pressione costante per fare di più con meno, questa potrebbe essere la funzione più preziosa di GPA Midstream.