Cheniere Energy delinea una strategia aggressiva di crescita del GNL in un contesto di forti segnali di domanda globale

Cheniere Energy delinea una strategia aggressiva di crescita del GNL in un contesto di forti segnali di domanda globale. (Immagine: Cheniere Energy)

Cheniere Energy sta sfruttando la sua ampia piattaforma di esportazione di gas naturale liquefatto (GNL) negli Stati Uniti per accelerare la crescita, mantenendo al contempo un approccio disciplinato e graduale allo sviluppo. Grazie ai recenti aumenti di capacità, l'azienda prevede di espandere la produzione a circa 75 milioni di tonnellate all'anno (mtpa) entro l'inizio degli anni '30, con la possibilità di un'ulteriore crescita verso i 100 mtpa nel tempo.

Il presidente e CEO Jack Fusco ha dichiarato agli investitori che la strategia si concentra sullo sfruttamento completo dei vantaggi delle aree industriali dismesse di Cheniere nei suoi siti di Sabine Pass (Louisiana) e Corpus Christi (Texas). L'azienda ha presentato domanda di autorizzazione per massimizzare le capacità di ciascun sito, puntando a una capacità aggiuntiva fino a 20 tonnellate annue per sito. Ottimizzando l'infrastruttura esistente e implementando tecnologie collaudate, Cheniere prevede di realizzare progetti di crescita accrescitiva e competitivi in termini di costi, riducendo al minimo il rischio di esecuzione.

Progetti attuali e guadagni di capacità

A giugno, Cheniere ha preso una decisione finale di investimento (FID) per i suoi treni di media portata 8 e 9 di Corpus Christi , un progetto da circa 5 milioni di tonnellate all'anno che dovrebbe entrare in funzione entro il 2028. I treni saranno costruiti nell'ambito di un contratto chiavi in mano forfettario con Bechtel, che include investimenti per l'eliminazione dei colli di bottiglia che aumenteranno la produzione in tutto il complesso della Fase 3. Ciò fa seguito ai notevoli progressi nella Fase 3 di Corpus Christi, ora completata quasi all'87%, con il Treno 2 che ha raggiunto un sostanziale completamento ad agosto, meno della metà del tempo di messa in servizio del Treno 1. Cheniere prevede che i primi tre treni della Fase 3 raggiungeranno un sostanziale completamento entro la fine dell'anno, con il Treno 4 potenzialmente in fase di messa in servizio entro quella data.

Oltre alle aggiunte greenfield, Cheniere sta incrementando la produzione dei suoi nove treni di grandi dimensioni esistenti attraverso l'eliminazione dei colli di bottiglia, portando la capacità per treno a 5,0-5,2 tonnellate all'anno e aggiungendo circa 1 tonnellata all'anno in totale. Queste ottimizzazioni, ha affermato Fusco, stanno "aggiungendo capacità economicamente vantaggiosa" senza dover ricorrere a nuovi treni, supportando previsioni di run rate più solide.

Prossima ondata di espansioni

L'azienda si sta preparando per il suo prossimo progetto di sviluppo su larga scala con la Fase 4 di Corpus Christi e il Progetto di Espansione del Passo Sabine , entrambi nelle prime fasi di regolamentazione. Entrambi sono progettati per essere il più possibile su siti dismessi: le fasi iniziali potrebbero prevedere un unico treno che utilizzi serbatoi, ormeggi e collegamenti di condotte esistenti, riducendo al minimo i costi.

La Fase 4 a Corpus Christi utilizzerà il design a cascata ottimizzato di ConocoPhillips su quattro treni di grandi dimensioni, oltre a due serbatoi di GNL, un nuovo attracco e infrastrutture di supporto. L'ampliamento del Sabine Pass include tre grandi treni e sistemi di supporto. Sebbene i permessi coprano una capacità molto maggiore, sufficiente a spingere l'azienda oltre le 100 tonnellate annue, Cheniere prevede di procedere per fasi, dando priorità ai progetti che soddisfano rigorose soglie di rendimento degli investimenti e competono favorevolmente con i riacquisti di azioni per il valore per gli azionisti.

slancio commerciale

Cheniere continua a stipulare accordi di compravendita (SPA) a lungo termine che ne sostengono l'espansione. Nel secondo trimestre, ha firmato il suo primo contratto a lungo termine con la giapponese JERA, uno dei maggiori acquirenti di GNL al mondo, per 1 mtpa fino al 2050. L'accordo fa seguito a una serie di accordi a lungo termine con acquirenti asiatici dal 2021, per un totale di oltre 9 mtpa.

Il management prevede che l'Asia rimarrà il principale motore della crescita della domanda globale di GNL, rappresentando quasi il 90% dell'aumento previsto fino al 2040, alimentato dalla rapida urbanizzazione, industrializzazione e dal passaggio dal carbone al gas. La regione sta aggiungendo circa 280 milioni di tonnellate annue di capacità di rigassificazione, oltre alle 115 milioni di tonnellate annue costruite dal 2020, a dimostrazione di un impegno a lungo termine per le importazioni di GNL.

Anche l'Europa rimane un mercato chiave, con Cheniere che fornisce lì oltre due terzi dei suoi volumi dal 2022. La riduzione delle importazioni russe tramite gasdotti, la minore produzione di energia rinnovabile e le esigenze di stoccaggio stagionale hanno spinto le importazioni europee di GNL a un aumento del 25% su base annua nella prima metà del 2025. I dirigenti dell'azienda prevedono che la "richiesta di GNL, e in particolare di carichi statunitensi", da parte dell'Europa rimarrà elevata, soprattutto se la proposta di legge dell'UE di vietare le importazioni di gas russo entro il 2026 verrà approvata.

Prospettive di mercato

Il Chief Commercial Officer Anatol Feygin ha descritto il mercato del GNL come "delicatamente equilibrato" tra tensioni geopolitiche, variabilità meteorologica e vincoli infrastrutturali. I prezzi in Asia (JKM) ed Europa (TTF) si sono rafforzati su base annua nel secondo trimestre, sostenuti dalla scarsa offerta, sebbene in calo rispetto ai massimi del primo trimestre.

Feygin prevede che la domanda a breve termine sarà soddisfatta da un'ondata di nuova capacità di liquefazione – circa 88 tonnellate all'anno a livello globale – che entrerà in funzione nel 2025-26, in gran parte proveniente dal Nord America. Ciò dovrebbe migliorare l'accessibilità economica e ridurre l'impatto dei flussi russi persi. Nel lungo termine, la crescita strutturale della domanda asiatica e le esigenze di diversificazione sosterranno l'attività di appalto, con il GNL statunitense che manterrà un ruolo centrale grazie alla sua flessibilità e affidabilità.

Solidità finanziaria e allocazione del capitale

Per il secondo trimestre del 2025, Cheniere ha registrato 1,4 miliardi di dollari di EBITDA rettificato , 920 milioni di dollari di flusso di cassa distribuibile (DCF) e 1,6 miliardi di dollari di utile netto. Ha ridotto le previsioni di EBITDA per l'intero anno a 6,6-7 miliardi di dollari e aumentato le previsioni di DCF a 4,4-4,8 miliardi di dollari. La produzione per l'anno è prevista a 47-48 tonnellate all'anno, con quasi tutta la capacità produttiva del 2025 già contrattualizzata.

Il piano di allocazione del capitale dell'azienda, aggiornato a giugno, punta a oltre 25 miliardi di dollari di liquidità disponibile entro il 2030, ovvero più di 25 dollari per azione in DCF a regime entro l'inizio degli anni '30. Le priorità includono il finanziamento della crescita, la restituzione del capitale tramite riacquisti e dividendi e il mantenimento di un solido bilancio.

Cheniere ha investito più di 16 miliardi di dollari del suo obiettivo iniziale di allocazione di capitale di 20 miliardi di dollari per il 2026, inclusi 900 milioni di dollari in investimenti di crescita nel secondo trimestre, principalmente per la Fase 3 e i treni 8 e 9. Ha riacquistato 306 milioni di dollari in azioni nel secondo trimestre e prevede di aumentare il suo dividendo di circa il 10% annuo fino alla fine del decennio.

Il Direttore Finanziario Zach Davis ha sottolineato che le espansioni saranno in gran parte autofinanziate. Anche con i progetti di prima fase sia a Sabine Pass che a Corpus Christi, Cheniere prevede un fabbisogno annuo di finanziamento azionario inferiore a un terzo del DCF a regime. L'azienda punta a un rendimento del rapporto capex/EBITDA di 6-7 volte superiore sui nuovi progetti, mantenendo le espansioni agli stessi standard di accrescimento dei riacquisti.

Posizionamento competitivo

La leadership di Cheniere considera l'affidabilità, la scalabilità e la flessibilità contrattuale fattori di differenziazione in un mercato competitivo. L'azienda ha consegnato oltre 4.200 carichi senza perdere una consegna al cliente principale e ora serve più di 45 paesi . I suoi contratti sono prevalentemente a lungo termine, e le controparti ne apprezzano le prestazioni operative e la sicurezza degli approvvigionamenti.

Per quanto riguarda la tecnologia, Cheniere sta tornando ai treni più grandi con progettazione a cascata ConocoPhillips dopo aver sperimentato unità di medie dimensioni, citando migliori economie di scala sia in fase di costruzione che di gestione. La decisione riflette l'esperienza maturata dal 2017, quando l'azienda aveva previsto opportunità di mercato più limitate e a breve termine, che non si sono concretizzate.

Sebbene la crescita a 75 mtpa sia ben pianificata, i dirigenti avvertono che il passaggio a 100 mtpa dipenderà dalle condizioni di mercato, dai prezzi degli SPA e dai costi di costruzione. L'aumento dei costi EPC, le dinamiche della catena di fornitura e la concorrenza per manodopera e materiali potrebbero influenzare i tempi degli investimenti.

Davis ha affermato che le fasi future, oltre al primo treno in ogni sito, richiederanno infrastrutture aggiuntive, come oleodotti interstatali o serbatoi aggiuntivi, che potrebbero alterare l'economia del progetto. "Non siamo qui oggi per dirvi che stiamo assolutamente sostenendo al 100% la FID di quei progetti nel breve termine", ha affermato, sottolineando che l'espansione sarà deliberata e orientata ai profitti.

Nel frattempo, Cheniere continuerà a portare avanti l'attuale sviluppo, approfondendo le sue relazioni commerciali globali e posizionandosi come fornitore chiave in un mercato del GNL in rapida evoluzione.

"Continuiamo a impegnarci per creare valore sostenibile a lungo termine per i nostri stakeholder, gestendo al contempo in sicurezza la nostra piattaforma per fornire alla nostra base clienti globale GNL sicuro, affidabile e flessibile per i decenni a venire", ha affermato Fusco.