La FERC propose un élargissement considérable du pouvoir d'autorisation général pour les projets de gaz naturel

La Commission fédérale de réglementation de l'énergie a proposé des réformes radicales de son programme de certificats généraux pour les infrastructures de gaz naturel interétatiques, une mesure qui, selon l'agence, accélérerait considérablement les projets de pipelines et les projets énergétiques connexes en permettant la poursuite de davantage de travaux sans approbations spécifiques à chaque cas.

Dans un avis de projet de réglementation (APR) publié le 27 mai, la commission a proposé d'élargir la nature et la taille des projets que les entreprises gazières interétatiques peuvent réaliser en vertu de règles d'autorisation générales. La proposition vise également à relever les plafonds de coûts des projets, permettant ainsi aux entreprises d'entreprendre des investissements plus importants sans avoir à obtenir l'approbation individuelle de la commission.

La FERC a déclaré que ces changements visaient à simplifier les procédures d'autorisation, à réduire les délais réglementaires et à contribuer à l'expansion des infrastructures nécessaires pour garantir un approvisionnement énergétique abordable et fiable.

La refonte proposée fait suite à un avis d'enquête de juin 2025 dans lequel la commission a sollicité des commentaires sur les mises à jour potentielles du programme de certificat global, qui permet aux projets admissibles d'aller de l'avant dans des conditions préautorisées plutôt que par le biais de longues procédures au cas par cas.

La FERC a également prolongé jusqu'au 31 mai 2028 les dérogations temporaires liées aux limites de coûts des projets, soit un an au-delà de la date d'expiration précédente, affirmant que cette mesure assurerait une certaine stabilité réglementaire pendant la finalisation des réformes permanentes.

La commission a indiqué que l'examen plus large des autorisations pourrait à terme s'étendre au-delà des pipelines. La FERC a précisé qu'elle envisageait également des procédures d'autorisation générales pour certaines activités dans les installations de GNL et les projets hydroélectriques, notamment la maintenance, les réparations et les mises à niveau visant à améliorer la fiabilité et l'efficacité opérationnelles.

Les sociétés de transport par pipeline et les entreprises intermédiaires affirment depuis longtemps que le système d'autorisation actuel ralentit les investissements et crée une incertitude quant aux mises à niveau d'infrastructures relativement courantes, en particulier à mesure que la demande de transport de gaz naturel augmente parallèlement à l'expansion des exportations de GNL et à la demande croissante du secteur de l'énergie.

Des groupes industriels, dont l'Interstate Natural Gas Association of America, ont exhorté à plusieurs reprises les autorités fédérales à simplifier les procédures d'autorisation, arguant que les contraintes d'infrastructure existantes peuvent retarder les nouveaux approvisionnements en gaz aux terminaux GNL, aux centrales électriques et aux utilisateurs industriels.

Cette proposition intervient alors que les développeurs d'infrastructures de gaz naturel américains sont confrontés à une pression croissante pour augmenter la capacité des pipelines, liée à l'expansion des exportations de GNL, à la demande d'électricité liée aux centres de données et aux tendances plus générales d'électrification qui continuent de soutenir la croissance de la production d'électricité à partir du gaz.

Cependant, les organisations environnementales et les opposants au pipeline ont rapidement critiqué la proposition, avertissant qu'une autorité générale plus étendue pourrait réduire le contrôle environnemental et limiter les possibilités de participation du public.

Des organisations comme le Sierra Club et Food & Water Watch se sont déjà opposées aux efforts visant à étendre la procédure simplifiée d'autorisation des infrastructures liées aux combustibles fossiles, arguant que les approbations générales peuvent permettre à des projets ayant des impacts environnementaux cumulatifs de se poursuivre sans examen suffisant en vertu de la loi nationale sur la politique environnementale (National Environmental Policy Act).

Les critiques affirment également que l'élargissement des autorisations générales pourrait rendre plus difficile pour les propriétaires fonciers, les communautés locales et les groupes environnementaux de contester les projets affectant les droits de propriété, les émissions ou les écosystèmes sensibles.

Les défenseurs de l'environnement affirment de plus en plus que les émissions de méthane liées aux réseaux de pipelines et aux infrastructures de GNL devraient faire l'objet d'un contrôle réglementaire accru, alors que les gouvernements fédéral et étatiques poursuivent des objectifs de réduction des émissions.

La FERC n'a pas indiqué quand la commission prévoit de finaliser la réglementation, mais la proposition devrait susciter de nombreux commentaires de la part des exploitants de pipelines, des développeurs de GNL, des groupes environnementaux et des organismes de réglementation des États au cours du processus d'examen public.