L'activité de fusions-acquisitions dans le secteur amont atteint un niveau record au quatrième trimestre

Un site de forage de Hess Corp. dans la formation de Bakken. Chevron a annoncé au quatrième trimestre 2023 une transaction entièrement en actions pour acquérir Hess Corp. pour 53 milliards de dollars américains. Cette opération a contribué à une forte augmentation des fusions-acquisitions au cours de ce trimestre, qui a atteint un niveau record, selon Enverus Intelligence Research (EIR). (Image : Hess Corp.)

Le quatrième trimestre 2023 a vu 144 milliards de dollars d'activité de fusions et acquisitions en amont, le plus grand trimestre jamais suivi par Enverus Intelligence Research (EIR), une filiale d'Enverus.

Selon EIR, le quatrième trimestre a porté la valeur totale de l'année 2023 à plus de 190 milliards de dollars américains, établissant également un record.

Cette flambée des valeurs s'explique par deux transactions historiques : l'acquisition de Pioneer Natural Resources par ExxonMobil pour 65 milliards de dollars américains, la troisième plus importante transaction jamais réalisée dans le secteur de l'amont en termes de valeur d'entreprise, et le rachat de Hess par Chevron pour 60 milliards de dollars américains, la quatrième plus importante transaction de l'histoire, a indiqué EIR dans un communiqué de presse.

« Le secteur pétrolier et gazier connaît actuellement une vague de consolidation historique, comparable à celle de la fin des années 1990 et du début des années 2000, qui a donné naissance aux supermajors modernes », a déclaré Andrew Dittmar, vice-président senior d'Enverus. « Après une décennie de baisse des investissements dans l'exploration et alors que les principaux gisements de schiste américains sont largement définis, les fusions-acquisitions sont devenues le moyen privilégié de compenser le déclin des réserves et d'assurer la pérennité des activités rentables en amont de ces entreprises. Pour les ressources de la meilleure qualité, il y a désormais plus d'acheteurs que de vendeurs, ce qui fait grimper les prix. »

En 2023, les fusions-acquisitions dans le secteur amont ont été largement dominées par le pétrole, avec 186 milliards de dollars d'opérations ciblant le brut, contre seulement 6 milliards pour les acquisitions gazières. La plus importante transaction gazière n'a été annoncée qu'en fin d'année, lorsque Tokyo Gas a racheté Rockcliff Energy dans le bassin de Haynesville pour 2,7 milliards de dollars en décembre 2023. Le total des fusions-acquisitions gazières de l'année précédente a déjà été dépassé en 2024 avec la fusion de Chesapeake Energy avec son concurrent gazier Southwestern Energy pour près de 12 milliards de dollars, dette de Southwestern comprise. L'intérêt pour les actifs gaziers devrait croître à mesure que la montée en puissance tant attendue du GNL américain approche, les États-Unis prévoyant d'ajouter 10 milliards de pieds cubes par jour de capacité d'exportation de GNL au cours des 36 prochains mois. Cela devrait à terme soulager les producteurs de la faiblesse des prix du gaz naturel, même s'ils devront probablement faire preuve de patience. Avec des capacités de stockage de gaz toujours bien remplies et une production toujours soutenue, les prix du gaz pendant la majeure partie de 2024 devraient être aussi bas, voire plus bas, que ceux du marché difficile de 2023.

Le bassin permien a dominé l'activité de fusions-acquisitions en 2023, avec 103 milliards de dollars de transactions. Parmi celles-ci, l'acquisition de Pioneer pour 65 milliards de dollars a permis à Exxon de faire du bassin permien un pilier de son portefeuille mondial. Occidental a également renforcé sa présence dans le bassin permien en rachetant la société privée CrownRock pour 12 milliards de dollars en décembre 2023.

« Le bassin permien a été un véritable moteur d'activité en 2023, tant pour les cessions privées que pour les fusions-acquisitions », a déclaré Dittmar. « Les acheteurs se sont montrés de plus en plus disposés à payer le prix fort pour renforcer leur présence dans ce gisement crucial, et les prix des réserves de forage futures ont atteint des sommets. Si l'intérêt des acheteurs demeure, il est peu probable que nous assistions à une nouvelle vague de transactions en 2024, car le nombre de cibles d'acquisition intéressantes disponibles s'est réduit. En tête de cette liste restreinte figure la société privée Endeavor Energy Resources , qui a d'excellentes chances de réaliser la plus importante transaction de 2024. »

L'EIA a déclaré que si 2023 a été l'année des méga-transactions du Permien, avec une taille moyenne des transactions atteignant près de 4 milliards de dollars américains, en ne considérant que les transactions annoncées d'au moins 100 millions de dollars américains, 2024 pourrait marquer le retour à un flux plus important de transactions plus petites, portant sur des actifs de taille plus importante et réparties sur une plus large gamme de gisements.

Les capitaux privés continuent d'être levés et investis, quoique plus lentement qu'au cours des cycles précédents, et seraient probablement intéressés par ces actifs non stratégiques si le prix était convenable. Une vingtaine de nouveaux engagements ont été annoncés par des sociétés de capital-investissement ces deux dernières années, hors groupes investissant dans les minéraux et les redevances. Cependant, la donne a changé pour ces sociétés. Plutôt que d'acquérir des terrains d'exploration prometteurs dans l'espoir d'en valider le potentiel avant de les revendre à un opérateur public, elles chercheront probablement à acheter des actifs relativement développés à bas prix et à générer des dividendes pour leurs investisseurs privés.