Una “época dorada” para la compresión

Clint Green

Clint Green aporta una singular combinación de experiencia práctica en campo y ejecución de proyectos a gran escala a su puesto como director ejecutivo de USA Compression Partners, uno de los mayores proveedores de servicios de compresión por contrato de Norteamérica. Exmecánico de compresores, Green, que posteriormente ocupó altos cargos operativos y de liderazgo de proyectos en empresas como Energy Transfer, asumió la dirección de USA Compression en un momento en que el mercado del gas natural, y el sector de compresión que lo sustenta, está entrando en un período de crecimiento sostenido de la demanda.

En esta entrevista con COMPRESSORTech2, Green analiza cómo la creciente demanda de gas natural en EE. UU., impulsada por las exportaciones de GNL, la generación de energía y el desarrollo de centros de datos, está transformando las necesidades de compresión en cuencas clave. Explica por qué los activos de alta potencia siguen siendo fundamentales para la estrategia de USA Compression, cómo las limitaciones de la cadena de suministro y los largos plazos de entrega de los equipos influyen en la planificación de la flota y dónde encaja la electrificación, y dónde no, en el entorno operativo actual. Green también aborda los desafíos de la fuerza laboral, el papel de las herramientas digitales y la IA en la mejora de la eficiencia operativa, y la lógica estratégica detrás de la reciente adquisición de JW Power por parte de USA Compression, mientras la compañía se prepara para lo que él describe como una "época dorada" de la compresión.

P: Ha dedicado más de dos décadas a las operaciones midstream y la ejecución de proyectos. ¿Cómo ha influido esa experiencia en su enfoque para dirigir una gran organización de compresión de contratos?

R: De hecho, comencé mi carrera como mecánico de compresores en 1997. Trabajé para Hanover y luego me uní a CDM, que finalmente se convirtió en parte de USA Compression en 2017. Desde allí, dirigí proyectos en Regency y posteriormente supervisé las operaciones en el oeste de Texas para Energy Transfer durante casi cinco años. Después, asumí un puesto de ejecución de proyectos en Dallas.

Esa experiencia práctica ha sido fundamental para mí. He visto este negocio desde el terreno hasta la ejecución de grandes proyectos. La compresión ha cambiado mucho desde que me fui: la demanda es mayor, el mercado es más competitivo y hoy en día se puede ganar dinero en el negocio de la compresión, algo que no siempre era posible hace 15 años.

P: El mercado de compresión está experimentando una fuerte utilización, impulsada por el desarrollo de GNL, las limitaciones en la extracción de gas y la continua actividad de gas de esquisto. ¿Cuál es su pronóstico para la demanda de compresión en los próximos años y cómo está posicionando USA Compression su flota?

R: Estamos muy entusiasmados con la demanda de gas. Si consideramos que el GNL extrae varios mil millones de pies cúbicos diarios de la Costa del Golfo, sumado a la demanda de centros de datos que parece muy real, se genera un crecimiento localizado de la demanda en lugares como el noreste, donde históricamente la extracción ha sido limitada.

En el oeste, en la Cuenca Pérmica se anuncian nuevos gasoductos, algunos con destino al oeste para abastecer mercados como Phoenix y otros que siguen avanzando hacia el este. Si a esto se suma la conversión de centrales eléctricas de carbón a gas natural, la demanda sigue aumentando. Numerosos pronósticos sugieren que la demanda de gas en EE. UU. podría alcanzar los 125 mil millones de pies cúbicos diarios (Bcf) para 2030. Llevamos entre 15 y 20 años rondando los 100 Bcf diarios, por lo que este crecimiento es muy significativo para la compresión.

Existe un debate sobre cuánta compresión se requiere por Bcf; las estimaciones oscilan entre 500.000 hp y 1 millón de hp por Bcf. Si se suman tan solo 15 Bcf de demanda, se obtienen aproximadamente 7,5 millones de hp de compresión incremental en el extremo inferior.

Desde el punto de vista del posicionamiento, nuestra reciente adquisición de JW Power es clave en esa estrategia. Expande nuestra presencia a nuevas cuencas y refuerza nuestra presencia donde ya operamos. Creemos que la Cuenca Pérmica captará una parte significativa de ese crecimiento de la demanda, pero las cuencas de gas seco también tendrán que contribuir. Ya estamos observando un aumento en la actividad de perforación en el noreste, y la actividad en Haynesville podría acelerarse rápidamente si los precios del gas superan los $4.50.

P: USA Compression se ha centrado históricamente en activos de alta potencia. ¿Prevé un crecimiento continuo en ese segmento? ¿Cómo están evolucionando las expectativas de rendimiento de los clientes?

R: La alta potencia sigue siendo nuestro principal objetivo, y no prevemos una disminución en ese aspecto. Dicho esto, seguimos operando una cantidad significativa de motores de gama media y baja, por debajo de los 400 hp. A lo largo de 2025, hicimos un esfuerzo concertado para desplegar más de ese equipo en lugar de dejarlo inactivo. No pediremos nuevos motores de baja potencia a menos que cambien las condiciones del mercado, pero si los tenemos, queremos que funcionen.

Los impulsores de la demanda favorecen la alta potencia. En la Cuenca Pérmica, por ejemplo, las grandes instalaciones de levantamiento artificial por gas pueden extraer gas de múltiples plataformas y reinyectar volúmenes significativos en el fondo del pozo. Esto requiere mucha potencia. Lo mismo ocurre con las grandes estaciones de recolección que mueven 20 millones de pies cúbicos diarios o más aguas abajo. Estas aplicaciones no desaparecerán.

Los clientes también esperan una larga vida útil, una gran fiabilidad y un servicio técnico constante. En un mercado competitivo, estas expectativas no hacen más que aumentar.

P: ¿Qué tan ajustado cree que se mantendrá el mercado de la compresión durante los próximos años?

R: Mientras la demanda de gas natural siga creciendo a un ritmo significativo, la compresión se mantendrá ajustada. La disponibilidad de equipos ya es limitada. Los plazos de entrega de los motores se están alargando; las entregas de Caterpillar se estiman en hasta 100 semanas en algunos casos. Los plazos de entrega de Ariel son más cortos, pero sin un motor, eso no soluciona el problema.

Esperamos que la fuerte demanda persista al menos durante los próximos cuatro a cinco años a medida que se ponga en funcionamiento este próximo tramo de demanda de gas.

P: Los desafíos en la cadena de suministro persisten desde la pandemia. ¿Qué observa actualmente en términos de plazos de entrega?

R: Los plazos de entrega han mejorado desde la COVID-19, pero las limitaciones han cambiado. Ya no se trata de componentes básicos como juntas o fijaciones. Hoy en día, el cuello de botella se debe a la demanda de motores de gas natural para la generación de energía.

Durante años, la mayor parte de los motores de gas natural se destinaban a la compresión. Ahora, una proporción mucho mayor se destina a generadores, en gran parte debido a los centros de datos. Los plazos de entrega de las turbinas son aún más extremos. Hace poco escuché en una conferencia que si pedías una turbina hoy, podrías no recibirla hasta 2031. Es un ciclo muy largo.

P: La electrificación ha sido un tema en auge en la industria. ¿Qué observa en los clientes?

R: El interés en la compresión eléctrica ha disminuido desde el reciente cambio de administración y los cambios regulatorios asociados. Aún existe cierta demanda, pero hasta que la red pueda soportar el nivel de energía requerido, es difícil prever un crecimiento significativo de la electrificación.

Vemos situaciones en las que las plantas criogénicas del oeste de Texas tienen que funcionar con generación temporal durante dos o tres años porque no hay suministro eléctrico. En ese contexto, electrificar la compresión a gran escala es un gran reto. Construimos lo que nuestros clientes deseen, pero hoy en día la demanda es claramente de equipos impulsados por gas.

P: ¿Dónde ve oportunidades para mejorar la eficiencia en la ejecución y operaciones de proyectos de compresión?

R: Al igual que todos los demás, vemos que la IA desempeñará un papel importante en el futuro. Ya recopilamos cantidades ingentes de datos operativos, y esta cifra seguirá aumentando. La IA nos ayudará a operar los equipos de forma más eficiente, optimizar el mantenimiento y asignar rutas a los técnicos con mayor eficacia.

La IA no reemplazará al personal de campo (alguien todavía tiene que arreglar el equipo), pero cambiará la forma en que gestionamos las operaciones diarias, lo que es especialmente importante a medida que se vuelve más difícil encontrar personas dispuestas a trabajar en motores calientes en los veranos del oeste de Texas.

P: ¿Cómo es hoy la situación laboral, especialmente para los técnicos de campo?

R: Contamos con bastante personal. Siempre hay rotación, pero hemos logrado encontrar personal. Contamos con un amplio programa de capacitación y contratamos regularmente a personal sin experiencia previa. Se necesitan de cuatro a cinco años para formar a un técnico de alto nivel, pero en general la situación se ha estabilizado en comparación con hace unos años.

Dicho esto, décadas de experiencia no se pueden reemplazar de la noche a la mañana. Muchas canas están abandonando la industria, y esa experiencia es difícil de reemplazar.

P: De cara al futuro, ¿cuáles considera que serán los mayores desafíos y oportunidades para la industria de la compresión en los próximos cinco años?

R: La oportunidad y el desafío son en realidad lo mismo: el crecimiento de la demanda. El aumento de la demanda de gas en EE. UU. entre un 15 % y un 25 % crea una enorme oportunidad para las empresas de compresión, pero también implica que debemos asegurar el equipo y encontrar personal para realizar el trabajo. Es una ventaja y un desafío a la vez.

P: ¿Qué diferencia a USA Compression en un mercado abarrotado?

A: Cuidamos de nuestros clientes. Respaldamos nuestras garantías de duración, nos enfocamos en ser los mejores en servicio todos los días y nos tomamos la seguridad muy en serio. No comprometemos la seguridad, ni la de nuestros empleados ni la de nuestros clientes, y esa cultura es importante.

P: ¿Hay algo más que quiera destacar para los lectores?

R: Estamos muy entusiasmados con la demanda de gas natural y las oportunidades de crecimiento que se avecinan. Igualmente entusiasmados con la adquisición de JW Power. Esta empresa tiene más de 65 años de historia, y la familia Westerman se comprometió firmemente a encontrar el socio ideal para su equipo. Nos honra que nos hayan elegido y vemos un potencial de crecimiento significativo a medida que integramos el negocio y seguimos aumentando los ingresos, el EBITDA y las oportunidades profesionales para nuestros empleados.