Pilares de la compresión: Compresores de tornillo rotativo Howden

La línea WRV de Howden ofrece siete tamaños de chasis con diámetros de rotor que van desde 6,4 hasta 22,8 pulgadas (163 a 580 mm), cada uno disponible con entre dos y seis longitudes de rotor. Aquí se muestra uno de los chasis de mayor tamaño.

La empresa Howden se originó en 1854, cuando James Howden fundó una consultora de ingeniería naval. En su primer año de actividad, obtuvo una patente para mejorar la fabricación de remaches y, pocos años después, otra para mejorar la eficiencia de motores y calderas de barcos. En 1857, comenzó a diseñar y suministrar calderas y máquinas de vapor para la industria naval.

En 1862, Howden construyó una fábrica en Glasgow, Escocia, en lugar de subcontratar el trabajo. Con el objetivo de seguir ideando nuevas formas de mejorar la eficiencia, patentó en 1882 el sistema de «calado forzado Howden», que permitía a los barcos alcanzar el doble de velocidad con la mitad de carbón. Más de mil barcos fueron equipados con este nuevo sistema en los años siguientes.

Hacia 1880, la empresa no pudo encontrar un proveedor fiable para fabricar los ventiladores que necesitaba para el sistema de tiro forzado, por lo que construyó otra fábrica en Glasgow con ese fin. Esta ubicación sería la sede principal de la empresa durante casi cien años.

Hacia 1900, Howden comenzó a producir máquinas de vapor de alta velocidad para la generación de electricidad terrestre. En poco tiempo, se instalaron grandes cantidades de estas unidades, de hasta 2000 hp (1491 kW), en municipios, fábricas y molinos. El siguiente paso lógico fueron las turbinas de vapor, que Howden comenzó a fabricar en 1904.

A principios de la década de 1920, Howden inició una empresa conjunta con AB Ljungstrom Angturbin de Estocolmo, Suecia, que había desarrollado un nuevo precalentador mecánico. Este fue un producto clave que impulsó el crecimiento del negocio de turbinas de vapor de gran tamaño de Howden. De esta asociación surgió un avance aún más importante. Ljungstrom y su ingeniero jefe, Alf Lysholm, habían inventado el primer compresor de tornillo rotativo en 1935 para su uso en motores a reacción. En 1938, Howden se convirtió en la primera empresa en obtener la licencia y comercializar la tecnología de compresores de tornillo de Ljungstrom (posteriormente Svenska Rotor Maskiner AB).

Howden se convirtió en sociedad anónima en 1939. El éxito de sus compresores de tornillo propició la construcción, a principios de la década de 1950, de la nueva fábrica de Craigton en Glasgow, dedicada exclusivamente a la fabricación de compresores de tornillo rotativos. La primera gran planta de refrigeración industrial que utilizaba compresores de tornillo, con una potencia total de 24 000 hp (17 897 kW) en compresores Howden, fue adquirida por la URSS en la década de 1950. Las primeras unidades de aire acondicionado con compresores de tornillo Howden se instalaron en el transatlántico Queen Elizabeth.

En 1968, Howden adquirió Godfrey Engineering, fabricante de compresores de aire y refrigeración de menor tamaño para la industria aeronáutica. Esto amplió significativamente la escala y el alcance de Howden en la industria de los compresores de tornillo. También en la década de 1960, Howden desarrolló el compresor rotativo de doble tornillo con inyección de aceite (también conocido como compresor inundado de aceite), que revolucionó el diseño de plantas de refrigeración y tratamiento de gases en todo el mundo. La inyección de aceite absorbía el calor de la compresión del gas, lo que permitía mayores relaciones de presión, menor ruido, mayor eficiencia y una reducción considerable del desgaste del rotor.

Los compresores Howden de inyección de aceite evolucionaron en dos líneas. La serie WRV utiliza cojinetes de fricción tipo casquillo y está construida con doble pared para aplicaciones de alta presión. Más de 25 000 unidades se han utilizado en diversas aplicaciones de proceso y, opcionalmente, pueden fabricarse para cumplir con las especificaciones API 619. La serie WRV cuenta con siete tamaños de bastidor, con diámetros de rotor que van desde 163 mm (6,42 pulgadas) hasta 580 mm (22,83 pulgadas), y varias relaciones longitud/diámetro (L/D) del rotor.

Los compresores Howden XRV se desarrollaron específicamente para refrigeración, con rodamientos que no requieren bomba de aceite en más del 90 % de las aplicaciones. Ofrecen tres tamaños de bastidor, con diámetros de rotor de 5,00 a 8,03 pulgadas (127 a 204 mm) y varias relaciones L/D.

Se diseñó una versión del compresor más pequeño, el modelo M127, específicamente para aplicaciones de refrigeración industrial. Posteriormente, se añadieron opciones como engranajes internos, brida de montaje en la carcasa, filtro de succión y control variable de la velocidad de compresión y la capacidad para compresores de gas utilizados en la industria del petróleo y el gas.

En la que se convirtió en la línea más amplia del sector, los compresores de inyección de aceite de Howden ofrecen caudales que van desde 172 cfm hasta 11 555 cfm (223 a 19 630 m³/h). Alcanzan velocidades nominales de hasta 5000 rpm, potencias de hasta 11 400 hp (8500 kW) y presiones máximas de hasta 1087 psig (75 bar).

Aunque Howden ofrece sistemas completos de compresores de tornillo con inyección de aceite , su amplia gama de compresores de tornillo con inyección de aceite generalmente se ha vendido como unidades de "eje desnudo" a ensambladores de compresores designados, quienes entregan el sistema completo al cliente final.

Howden posee una de las mayores bases instaladas de compresores de tornillo para refrigeración y procesos en todo el mundo. Dado que aún existían numerosas situaciones donde la tecnología exenta de aceite representaba la mejor opción, Howden continuó ofreciendo compresores de tornillo exentos de aceite, oferta que mantiene hasta la fecha. La línea de compresores exentos de aceite abarca siete modelos con carcasas de apertura vertical, diámetros de rotor de 127 a 510 mm (5,03 a 20,08 pulgadas) y presiones de descarga de hasta 45 bar (653 psi). Además, las máquinas de mayor tamaño, con rotores de 510 a 816 mm (20,08 a 32,13 pulgadas) y carcasas de apertura horizontal, con una presión nominal de 9 bar (130 psig), amplían la capacidad de flujo máxima a 92 000 m³/h (54 150 cfm). Howden solía suministrar compresores de tornillo exentos de aceite como sistemas completos para aplicaciones de procesos críticos.

La empresa se convirtió en Howden Group en 1970, y en las décadas siguientes se produjeron numerosas adquisiciones. Sin embargo, como la mayoría de las empresas en sectores maduros de bienes de capital, a partir de 1997, Howden experimentó una serie de cambios de propiedad. En 1997, Charter PLC adquirió Howden Group. En 1998, Carrier Corporation adquirió una participación mayoritaria en Howden Compressors y reconvirtió parte de la planta de Glasgow para la fabricación de compresores de tornillo para su división de aire acondicionado. Ese mismo año, se estableció Howden Process Compressors como filial en Filadelfia, Pensilvania, para suministrar conjuntos de compresores de tornillo. En 2007, Howden Compressors Ltd. recuperó todas sus acciones de Carrier. Tras más de una década de reestructuración bajo la dirección de Charter, Howden Group se vendió a Colfax Corporation en 2012. Posteriormente, en 2019, Howden se privatizó como empresa participada por KPS Capital Partners. En noviembre de 2022, Chart Industries anunció la adquisición de Howden .

En ese proceso, el Grupo Howden adquirió más empresas del sector de los compresores, entre ellas Thomassen Compression Systems , Roots Blowers, Peter Brotherhood, Spencer Turbines y Compressor Products International.