La FERC aprueba la expansión de gas natural de Transco

(Mapa: Williams Companies.)

En enero, la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) aprobó el proyecto de Expansión del Acceso Regional a la Energía (REAE) en Nueva Jersey, Pensilvania y Maryland. El proyecto aumentará la capacidad del sistema de gasoductos Transco en 829 000 decatermios diarios. Propiedad de William Companies, este sistema de 16 000 kilómetros transporta el 15 % del gas del país desde Texas hasta la ciudad de Nueva York.

La FERC escuchó opiniones opuestas con respecto a la necesidad de la expansión de US$950 millones, pero al final la comisión votó 4-0 para allanar el camino para el proyecto.

Williams Companies afirmó que el proyecto facilitará un mayor acceso a energía más limpia y rentable para abastecer a la región noreste durante la temporada de calefacción de invierno 2023-24. El proyecto apoya el objetivo general de satisfacer la creciente demanda regional de gas natural rentable, limpio y confiable. Contribuirá a aliviar las limitaciones de suministro que afectan a los clientes de Pensilvania, Nueva Jersey y Maryland, proporcionando suficiente gas natural para abastecer a aproximadamente 3 millones de hogares.

Williams también argumentó que el proyecto se construirá de manera que sea adaptable a futuras fuentes de energía renovables, como el hidrógeno y el gas natural renovable .

Según Williams Companies, el proyecto consiste en una nueva instalación de compresores accionados por motor eléctrico en el condado de Gloucester, Nueva Jersey , junto con un ramal de tubería de 22,3 millas en el condado de Luzerne, Pensilvania, y un circuito de tubería de 13,8 millas en el condado de Monroe, Pensilvania, y modificaciones a cinco estaciones de compresores existentes.

Los opositores al oleoducto, entre ellos algunos terratenientes y grupos ambientalistas, tenían previsto solicitar a la FERC que reconsiderara su voto. La FERC suspendió su decisión del 11 de enero para concederles un plazo de 30 días para presentar una apelación.

En 2022, la Junta de Servicios Públicos de Nueva Jersey y su asesor tarifario informaron a la FERC que no se necesitaba capacidad adicional de gas , según un estudio encargado por la junta, que indicaba que era improbable que el estado experimentara escasez de gas natural hasta finales de la década. El estudio, realizado por London Economics International, concluyó que, en condiciones climáticas invernales normales, la infraestructura actual era adecuada, pero que en casos de frío extremo, como un día de invierno que se produjera solo una vez cada 90 años, el sistema actual tendría un déficit de 153 000 decatermios diarios, o el 2,7 % del suministro actual. «Sin embargo, si Nueva Jersey cumple incluso la mitad de sus objetivos de electrificación de edificios o logra una reducción voluntaria efectiva de la demanda con objetivos de eficiencia energética más elevados, el riesgo de déficit desaparece», según el estudio.

Ed Potosnak, director ejecutivo de la Liga de Votantes por la Conservación de Nueva Jersey, sostuvo que la expansión “socavará el objetivo de Nueva Jersey de reducir los gases de efecto invernadero en un 50% para 2030 y, de hecho, conduciría a un aumento del 16% en nuestra producción total anual de gases de efecto invernadero”.

Sin embargo, la FERC afirmó en su decisión que las empresas regionales de gas ya habían contratado toda la capacidad de la expansión, lo que demuestra la necesidad del proyecto. Los comisionados también señalaron que los datos de capacidad de Nueva Jersey no se aplicaban a los usuarios de energía de otros estados.

“Constatamos que Transco ha demostrado la necesidad del Proyecto de Expansión del Acceso Regional a la Energía , que el proyecto no tendrá impactos económicos adversos en los transportistas existentes ni en otros oleoductos y sus clientes actuales, y que los beneficios del proyecto superarán cualquier efecto económico adverso en los propietarios de tierras y las comunidades circundantes”, declaró la FERC en su conclusión.

El comisionado James Danley discrepó de la parte de la orden que permitía una suspensión de 30 días para dar tiempo a los opositores del proyecto a presentar una apelación. Señaló que Williams Companies advirtió que una demora en la autorización podría poner en peligro su capacidad para cumplir con los plazos críticos de construcción establecidos para proteger ciertas especies amenazadas y en peligro de extinción, y que el incumplimiento de dichos plazos retrasaría la construcción y la puesta en servicio hasta por 12 meses, impidiendo que esta vital capacidad de gasoducto (que ya cuenta con todos los contratos contratados) entrara en funcionamiento a tiempo para la temporada de calefacción de invierno 2023-2024.

Añadió: “¿Acaso la Comisión, al suspender el certificado, prácticamente ha garantizado que este proyecto —uno que la Comisión ya ha determinado que es necesario por conveniencia y necesidad pública— no entrará en servicio a tiempo para la temporada de invierno 2023-2024 y para la fecha prevista de puesta en servicio del 1 de diciembre de 2023?”

La comisionada Allison Clements dijo que estaba de acuerdo con la decisión de autorizar el proyecto, pero cuestionó si la Declaración de Política de Certificados de la FERC de 1999, que rige los factores que la comisión puede considerar en tales casos, debería actualizarse.

“Hace veinte años, la Comisión se preocupaba principalmente por garantizar la suficiente capacidad de transporte de gas natural para satisfacer la creciente demanda”, escribió Clements. “Ahora, una combinación de fuerzas del mercado y políticas federales, estatales y locales de protección del clima podría provocar que la demanda de gas natural se estanque o disminuya con el tiempo. Las circunstancias que influyen en la necesidad de nueva capacidad de gasoductos son mucho más complejas que en 1999, pero nuestras políticas y prácticas no han evolucionado para abordar dicha complejidad”.