EFRC advierte que los límites de PFAS podrían comprometer la fiabilidad de los compresores.

El Foro Europeo de Compresores Alternativos (EFRC) insta a los reguladores europeos a que establezcan exenciones específicas para las PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, utilizadas en los sistemas de sellado de compresores alternativos, advirtiendo que una restricción generalizada podría comprometer la fiabilidad, aumentar las emisiones y crear riesgos de seguridad imprevistos en aplicaciones críticas de gases industriales.

Descripción general de la estructura de las sustancias PFAS perfluoradas no poliméricas. (Imagen: Universidad Estatal de Pensilvania)

En un borrador de documento presentado en el marco de la revisión europea en curso sobre las restricciones a las sustancias PFAS, el grupo industrial con sede en Alemania argumenta que los materiales de fluoropolímeros —principalmente PTFE, FKM y FFKM— siguen siendo indispensables en las aplicaciones de sellado dinámico utilizadas en compresores alternativos. Estos materiales se utilizan ampliamente en anillos de pistón y empaquetadura, placas de válvulas, juntas tóricas, aditivos para aceites y aerosoles de montaje, así como en aplicaciones afines como las membranas de electrolizadores PEM.

Se ha demostrado que estas sustancias químicas son perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. En 2024, la Agencia de Protección Ambiental determinó que no existe un nivel seguro de exposición a las sustancias químicas PFAS, dada su toxicidad para los seres humanos y el medio ambiente. Algunas sustancias químicas PFAS están clasificadas como cancerígenas por la Organización Mundial de la Salud.

La EFRC afirmó que estos materiales siguen siendo esenciales, ya que ningún sustituto técnica o económicamente viable puede replicar la combinación de baja fricción, resistencia química, estabilidad térmica y resistencia al desgaste requerida en compresores de alto rendimiento. Esto es especialmente cierto en compresores alternativos sin lubricación que manejan hidrógeno, gas de proceso y otras aplicaciones exigentes, donde los materiales de sellado están expuestos a altas temperaturas, desgaste continuo y gases agresivos.

Según el grupo, las pruebas industriales demuestran que las alternativas libres de PFAS pueden producir tasas de fuga hasta cinco veces mayores, reducciones de la vida útil de hasta diez veces y pérdidas por fricción de dos a cuatro veces mayores que los materiales actuales a base de PTFE. En aplicaciones de repostaje de hidrógeno, EFRC indicó que las temperaturas de las varillas con alternativas sin PFAS pueden superar los 250 °C, lo que genera condiciones de funcionamiento inadecuadas para un servicio seguro.

Esa combinación de mayor fricción, menor vida útil y mayor fuga es fundamental para el argumento del grupo. EFRC afirmó que restringir las PFAS sin una exención viable para el sellado de compresores probablemente aumentaría las emisiones fugitivas, incrementaría la frecuencia del mantenimiento, reduciría la eficiencia de las máquinas y aumentaría el riesgo de paradas no planificadas en aplicaciones críticas para la seguridad. En servicios de procesos de alto valor, el grupo señaló que el tiempo de inactividad no planificado puede costar a los operadores cifras de seis dígitos por día por compresor.

El grupo comercial también argumentó que la justificación ambiental para una prohibición total es menos sencilla de lo que los reguladores podrían suponer. Si bien las restricciones a las PFAS buscan reducir su persistencia ambiental a largo plazo, el EFRC afirmó que es improbable que las partículas de desgaste de los sistemas de sellado de compresores lleguen al medio ambiente en cantidades significativas, ya que generalmente se capturan mediante sistemas industriales de filtración y tratamiento de residuos. Por el contrario, el grupo señaló que un cambio forzado a alternativas de menor rendimiento podría aumentar las fugas de gas, reducir la eficiencia energética y requerir un reemplazo más frecuente de los materiales, un resultado que calificó de contraproducente desde el punto de vista ambiental.

En lugar de apoyar una prohibición total, el EFRC respalda la Opción de Restricción 3 del marco propuesto por la Agencia Europea de Sustancias Químicas, que permitiría el uso continuado de PFAS bajo condiciones definidas y requisitos de notificación. El grupo afirmó que este enfoque es la única vía viable para las aplicaciones de compresores alternativos, siempre que los reguladores incluyan excepciones explícitas para los sistemas de sellado dinámico y las piezas de repuesto de larga duración.

La distinción entre sellado dinámico y estático es fundamental para la postura de la EFRC. Según el grupo, el sellado dinámico en compresores alternativos debe soportar altas velocidades relativas, temperaturas elevadas, desgaste constante y riesgos de falla tribológica que no afectan a los sellos estáticos. Por consiguiente, argumenta que ambas aplicaciones no deberían regularse bajo los mismos supuestos.

El grupo también advirtió que los plazos de transición que se están debatiendo en Europa no son realistas para las aplicaciones de compresores. Si bien una transición de 18 meses podría ser viable en equipos rotativos de baja velocidad donde ya existen alternativas, EFRC afirmó que el sellado de compresores alternativos requeriría de cinco a diez años de cualificación y certificación una vez identificado cualquier sustituto viable. Añadió que, por sí solo, el desarrollo de materiales podría llevar otra década.

Ese plazo es importante porque los compresores alternativos son activos de larga duración, que a menudo operan durante 20 años o más en refinerías, plantas químicas, de hidrógeno y de transporte de gas. Sin exenciones explícitas para las piezas de repuesto, la EFRC afirmó que los operadores podrían quedarse con máquinas instaladas que no pueden recibir mantenimiento seguro durante su vida útil normal.

El documento también insta a los reguladores a distinguir los fluoropolímeros, como el PTFE, de otros compuestos PFAS en la normativa final. La EFRC argumenta que los PFAS poliméricos utilizados en los componentes de los compresores presentan un perfil de riesgo diferente al de los fluidos fluorados y deben tratarse por separado, sujetos a trazabilidad y notificación, pero no a una prohibición total.

Para los fabricantes y operadores de compresores, es probable que el problema trascienda las fronteras de Europa. Si bien el debate inmediato está vinculado a la política química de la UE, cualquier restricción que afecte a los materiales de sellado a base de PTFE tendría repercusiones en las cadenas de suministro globales, las normas de cualificación y las estrategias de mantenimiento de compresores a largo plazo, especialmente en la compresión de hidrógeno y otros servicios de gas no lubricados, donde los márgenes de rendimiento de los materiales ya son reducidos.

Imagen: Estructura de PFAS

Descripción general de la estructura de las sustancias PFAS perfluoradas no poliméricas. (Imagen: Universidad Estatal de Pensilvania)